PARTE 1
La vecchia hacienda scricchiolava di notte sotto il vento secco del Jalisco. Erano passati esattamente tre anni da quando Carmen aveva perso la sua battaglia contro il cancro, lasciando Don Ramón completamente solo tra le mura di adobe e i tetti di tegole che ora sembravano soffocarlo. La sua unica figlia, Sofía, se n'era andata a Città del Messico da tempo, distante dal silenzio perenne di un padre che sapeva esprimersi solo attraverso il duro lavoro. A 65 anni, Ramón si svegliava alle 5 del mattino, preparava un caffè amaro e contemplava i campi di agave dalla veranda, sentendo che la sua vita non era altro che un'eco vuota.
Quel giovedì sembrava una giornata come tante altre. Ramón guidava il suo vecchio pick-up Ford lungo le strade sterrate verso la città per fare la spesa e sbrigare delle faccende in banca. Il calar della notte lo sorprese sulla via del ritorno. Erano passate le 22:00. La strada, a circa 5 chilometri dalla strada asfaltata, era priva di lampioni e di luce lunare; solo i fari giallastri del veicolo fendevano l'oscurità fitta. Fu allora che un'ombra gli attraversò la strada.
Ramón frenò bruscamente. Il camion sbandò, sollevando una densa nuvola di polvere. Con il cuore che gli batteva forte, scese dal veicolo, lasciando i fari accesi. Il frinire assordante delle cicale riempiva la calda notte. A circa venti metri di distanza, emergendo dalla vegetazione, apparve una figura tremante. Era una giovane donna, scalza, con l'abito strappato e macchiato di terra. Si stringeva la pancia con entrambe le mani. Era incinta di circa otto mesi.
I fari illuminavano il suo viso sudato e terrorizzato. I suoi piedi erano coperti di sangue. Mentre Ramón si avvicinava, le gambe della giovane donna cedettero. Lui la afferrò prima che cadesse a terra. Pesava pochissimo; le sue braccia erano solo ossa sotto la pelle gelida.
«Per favore», sussurrò, con la voce rotta dall'emozione, guardando Ramón con gli occhi di un animale messo alle strette. «Non denunciarmi. Non lasciare che mi trovi.»
Ramón, paralizzato dalla sua supplica, le chiese chi la stesse inseguendo. La giovane, che disse di chiamarsi Lucía, scoppiò in singhiozzi soffocati. Stava fuggendo da suo padre, Don Eladio, un temuto boss locale. L'uomo, che l'aveva maltrattata fin da quando aveva sette anni, ora aveva un piano macabro: dopo la recente morte del marito di Lucía, Eladio aveva organizzato la sua vendita a un potente proprietario terriero di uno stato vicino per saldare un debito di un milione di dollari. Ma l'acquirente aveva imposto una condizione.
«Vogliono sbarazzarsi del mio bambino», singhiozzò Lucia, stringendosi la pancia. «Dicono che questo bambino non può nascere perché rovinerebbe gli affari. Preferirei morire piuttosto che farmi portare via mio figlio».
Senza pensarci due volte, Ramón la fece salire sul suo camion e la portò al suo ranch. Quella notte le lavò le ferite ai piedi, le diede da mangiare e la nascose nella camera degli ospiti. Ramón trascorse l'intera notte in veranda, fumando una sigaretta dopo l'altra, con il fucile carico sulle ginocchia.
Il sole era appena sorto alle 7 del mattino quando il rombo di un motore ruppe il silenzio. Un lussuoso SUV nero con i vetri oscurati si fermò davanti alla recinzione. Due uomini armati, con stivali di pelle e sguardi minacciosi, ne scesero. Ramón uscì incontro a loro, con la mascella serrata.
«Stiamo cercando una ragazza incinta», disse il più anziano dei sicari, con un sorriso gelido che penetrava fino alle ossa. «Sappiamo che ti sei fermato in autostrada ieri sera per quasi dieci minuti. Il capo paga 50.000 pesos per lei. Ma se scopriamo che qualcuno la sta nascondendo, quella persona e tutta la sua famiglia finiranno sottoterra. E credimi, vecchio, il capo si è già occupato del marito della ragazza. Non esiterà a dare fuoco a questo ranch con te dentro.»
Ramón sentì un sudore freddo scorrergli lungo la schiena mentre comprendeva la mostruosità della situazione. Nessuno avrebbe potuto immaginare l'incubo che stava per scatenarsi.
PARTE 2
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