Il sole pomeridiano tingeva d'oro il parco mentre Ethan Cole spingeva la sedia a rotelle del figlio lungo il sentiero di ghiaia. Le ruote scricchiolavano leggermente, un suono che era diventato il metronomo delle giornate di Ethan dall'incidente. Accanto a lui, Noah, di otto anni, osservava i piccioni disperdersi, con le mani ordinate in grembo. Le sue gambe, un tempo irrequiete e forti, giacevano immobili sotto una sottile coperta.
Venivano qui ogni domenica da quando i medici avevano detto che solo il tempo avrebbe dato una risposta. Il tempo, tuttavia, era rimasto ostinatamente in silenzio.
«Papà», disse Noah con voce cauta, «credi che oggi sarà diverso?»
Ethan sorrise come fanno i padri quando la speranza è pesante. "Ogni giorno può esserlo."
Giunsero alla vecchia fontana al centro del parco, da tempo asciutta, la cui vasca di pietra era screpolata come una bocca stanca. Fu allora che la ragazza spuntò da dietro di essa.
Non poteva avere più di dieci anni. I suoi capelli erano intrecciati in modo disordinato e il vestito le pendeva largo, scolorito da troppi lavaggi che non l'avevano mai pulito del tutto. Ma i suoi occhi – limpidi, luminosi, senza paura – si fissarono su Ethan con un'intensità tale da farlo fermare.
«Adottami», disse senza salutare né scusarsi. Poi indicò le gambe di Noè. «Posso guarire tuo figlio».
Ethan sbatté le palpebre. Aveva sentito di tutto sin dall'incidente: cliniche miracolose, dispositivi sperimentali, preghiere in vendita. Sentì il familiare misto di rabbia e stanchezza salirgli al petto. "Non è divertente", disse con voce dolce ma ferma.
La ragazza scosse la testa. «Non sto scherzando. Le sue gambe sono addormentate, non rotte.»
Noè si sporse in avanti. "Come fai a saperlo?"
Si accovacciò in modo che i suoi occhi fossero all'altezza dei suoi. "Perché ascoltano ancora. Hanno solo paura."
Ethan strinse la presa sulle maniglie della sedia a rotelle. "Dove sono i tuoi genitori?"
«Se n'è andata», disse lei. «Ma non lontano.»
Infilò la mano nella tasca del vestito ed estrasse una piccola fiala di vetro. All'interno, un liquido trasparente luccicava leggermente, catturando la luce del sole come un'alba intrappolata. Ethan sentì un brivido. "Cos'è?"
«Acqua», disse. «Da dove l'ascolto non si ferma mai.»
Rise, con una risata troppo tagliente. "Assolutamente no."
La ragazza non si scompose. Si rivolse invece a Noè. "Ti formicolano le gambe di notte?"
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