Si è chiusa senza intoppi. Il catenaccio girava senza sforzo.
Dentro di me si mescolavano sollievo e inquietudine.
"Dove hai imparato a fare riparazioni del genere?"
"Prima di infortunarmi al ginocchio, lavoravo nel settore edile e della manutenzione per un'impresa appaltatrice di un ospedale", ha detto.
La domanda successiva fu più tagliente di quanto avessi previsto. "Perché dormivi fuori dal supermercato la scorsa notte?"
Abbassò lo sguardo. «Controversie sul risarcimento per infortuni sul lavoro. Affitto non pagato. Il sostegno familiare... è svanito.»
Incrociai le braccia, cercando di ritrovare la calma. "Ho accettato di farti restare una notte."
«Capisco», disse a bassa voce. «Non intendevo trattenermi oltre il tempo consentito. Ma non potevo andarmene senza cercare di bilanciare il rischio che hai corso.»
Poi ha fatto qualcosa che mi ha irrigidito la schiena.
Mi infilò la mano nella tasca del cappotto e tirò fuori una pila di lettere ordinatamente suddivise per categoria.
«Non ho aperto nulla di sigillato», aggiunse in fretta. «L'avviso del proprietario era già aperto sul bancone.»
Mi si strinse la gola.
"Ti mancano solo due avvisi di sfratto", disse con gentilezza.
"Lo so."
"Non posso ancora contribuire economicamente", ha continuato, "ma posso offrire una leva".
Mi sfuggì una breve risata priva di allegria. "I proprietari di casa non commerciano in compassione."
«No», rispose con calma. «Reagiscono in modo vantaggioso.»
Quella sera, dopo che Oliver si fu addormentato, mi sedetti di fronte ad Adrian al tavolo della cucina, con l'avviso del proprietario che mi tremava tra le mani.
«Lasciatemi ispezionare l'edificio domani», suggerì a bassa voce.
La semplicità della proposta mi ha spiazzato. Non stava reagendo al caos.
Stava analizzando la struttura.
Sabato mattina, una luce fioca filtrava attraverso le tende sottili. Mi aspettavo quasi che sparisse durante la notte, ma alle sette in punto era lì, pronto, con il ginocchiera ben allacciata e la mia cassetta degli attrezzi malconcia aperta.
«Me ne andrò quando me lo chiederete», disse. «Fino ad allora, rimarrò utile.»
Ci dirigemmo verso l'ufficio del palazzo, dietro al ronzio delle lavatrici. Il signor Pritchard alzò lo sguardo, già irritato.
"L'affitto è scaduto."
«Ne sono consapevole», dissi con tono pacato.
Lanciò un'occhiata ad Adrian. "E tu chi sei?"
«Un consulente temporaneo», rispose Adrian con disinvoltura. «Vorrei occuparmi di alcune questioni di manutenzione irrisolte che riguardano la sicurezza degli inquilini.»
Il signor Pritchard sbuffò. "Non ci sono problemi importanti."
«La luce della tromba delle scale sul retro non funziona. I corrimano del terzo piano sono instabili. Il condotto di ventilazione dell'asciugatrice è pericolosamente ostruito. Il telaio della porta dell'appartamento 3C è disallineato da mesi», disse Adrian con calma.
Il signor Pritchard si irrigidì. "Chi te l'ha detto?"
“L’edificio sì.”
Il silenzio si protrasse.
«Posso sistemare tutto in un giorno», continuò Adrian, «in cambio di trenta giorni aggiuntivi per la signora Bennett per mettersi in regola con il pagamento dell'affitto. Accordo scritto.»
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