L'impiegata stava collezionando opere d'arte dal ristorante. Il milionario la seguì e scoprì qualcosa di sconvolgente. Héctor Villalobos fermò il bicchiere di cristallo a pochi millimetri dalle labbra. Gli si bloccò il respiro in gola. Il mormorio del ristorante più esclusivo di San Pedro Garza García svanì dalla sua mente, inghiottito da un ronzio assordante che lo gelò fino alle ossa. Davanti a lui, a soli tre tavoli di distanza, c'era un fantasma.
I suoi soci tedeschi stavano parlando di una fusione farmaceutica da 50 milioni di dollari. L'avvocato gesticolava, mostrando grafici di profitto. Hector non stava ascoltando una sola parola. I suoi occhi scuri, di solito freddi, erano fissi sulla stazione di servizio all'angolo, dove i camerieri stavano buttando via i piatti sporchi. Eccola lì, Nayeli. Hector sbatté forte le palpebre, pensando che lo stress gli stesse giocando brutti scherzi, ma no. Era la stessa donna che aveva lasciato cinque anni prima. La stessa donna brillante, l'infermiera del pronto soccorso con un futuro promettente, l'unica persona che lo aveva amato prima che il suo conto in banca avesse nove zeri.
Ma la donna che vedeva ora non somigliava per niente al ricordo che tormentava le sue notti insonni. Indossava un'uniforme medica blu scuro, completamente consumata e scolorita dai lavaggi. Sopra l'uniforme, un grembiule nero da ristorante, macchiato di grasso e salse, le teneva i capelli raccolti in una coda di cavallo frettolosamente legata. Le sue mani, un tempo morbide e precise nel curare le ferite, erano ora avvolte in spessi guanti di gomma gialli. Segni di usura, Hector sentì un pugno nello stomaco.
Giocare
La osservava muoversi con una velocità nervosa, quasi paranoica. Nayeli non stava pulendo i tavoli; stava rubando, i suoi movimenti calcolati per evitare di essere vista dal direttore del ristorante. Raschiava i resti di cibo dai piatti pregiati: pezzi di salmone a metà, pane intatto, risotto avanzato. Tutto finiva rapidamente in sacchetti di plastica trasparente che nascondeva in un secchio per le pulizie sotto la postazione. "Signor Villalobos, accetta la clausola di esclusiva?" chiese l'avvocato, rompendo la trance.
Hector non rispose, non distolse lo sguardo. Vide un cameriere in un abito impeccabile passare accanto a Nayeli e urtarla accidentalmente con la spalla. "Togliti di mezzo, spazzatura", sibilò il cameriere, infastidito dal dover schivare la donna delle pulizie. "Se il direttore ti vede di nuovo a pasticciare in cantiere, ti licenzia oggi stesso." Il magnate, abituato a distruggere le aziende rivali con una sola telefonata, si sentì soffocare. Aspettò che Nayeli si alzasse, che scatenasse quella furia indomabile che l'aveva sempre contraddistinta.
Aspettò che lei gli urlasse contro, che si difendesse, ma non lo fece. Nayeli abbassò la testa. Le spalle si incurvarono, sottomesse, sconfitte. Mormorò delle scuse inudibili. Strinse forte il sacchetto di plastica pieno di avanzi e continuò a pulire il tavolo con uno straccio sporco. Quell'immagine spezzò qualcosa dentro Héctor. Il senso di colpa che aveva seppellito sotto strati di abiti su misura, auto blindate e ville di marmo esplose all'improvviso. "Signor Villalobos", insistette il socio tedesco, visibilmente infastidito dalla mancanza di attenzione.
Hector lasciò cadere il bicchiere di cristallo, che sbatté sul tavolo, rovesciando vino rosso sui documenti multimilionari. Il liquido scuro si sparse come sangue sulla carta. "La riunione è finita", disse Hector con una voce così profonda e roca da zittire tutti i presenti al tavolo. "Cosa, Hector? Stiamo per firmare." Il suo avvocato cercò di intervenire, con gli occhi sgranati. Hector si alzò di scatto. La pesante sedia di quercia strisciò violentemente sul pavimento di marmo, attirando l'attenzione di alcuni commensali dell'élite di Monterrey.
Non gli importava. Non gli importava dei 50 milioni, non gli importava della fusione. Fece un passo verso il distributore di benzina. Aveva bisogno di parlarle. Aveva bisogno di capire come la donna più intelligente che conoscesse fosse finita a mendicare le briciole di un uomo ricco. Ma proprio mentre stava per attraversare la sala da pranzo, le doppie porte della cucina si spalancarono. Apparve il direttore del ristorante, afferrando Anayeli bruscamente per un braccio. "Ti avevo detto che non volevo vederti in sala da pranzo con quei vestiti sporchi", le urlò il direttore, con voce bassa ma carica di veleno.
Fuori dal vicolo, porta la spazzatura sul retro. Nayeli non oppose resistenza; strinse a sé le sue due pesanti borse di plastica trasparente e scomparve, spinta dal direttore nelle profondità della cucina. Hector strinse i pugni. Sentì un impulso irrefrenabile di entrare in cucina, afferrare il direttore per il colletto e comprare l'intero ristorante solo per licenziarlo in tronco. Ma si trattenne. Se Nayeli lo avesse visto lì vestito con un abito di Tom Ford da 10.000 dollari, l'umiliazione sarebbe stata troppo per lei.
Prima di tutto, doveva sapere la verità. Doveva sapere dove stava andando. Senza salutare i suoi soci, ignorando le chiamate del suo avvocato, che gridava il suo nome nel ristorante, Hector si diresse velocemente verso l'uscita principale. Il gioco era cambiato. Il passato si era appena scontrato con il suo presente. La notte a Monterrey era calda e opprimente. Hector praticamente corse fuori dal ristorante. Il parcheggiatore ebbe appena il tempo di arrivare con il suo SUV blindato color antracite. Il suo autista della sicurezza privata gli aprì lo sportello posteriore, come al solito.
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