La prima cosa che Martha Vane notò quando la porta laterale si aprì con un clic fu il freddo odore di libertà. Non era la dolce aria fresca che si trova nelle profumerie; era quella vera: pino pungente, asfalto umido e il morso metallico della pioggia che si sentiva in lontananza. Le colpì i polmoni come uno schiaffo e una benedizione allo stesso tempo.
Leo Rossi teneva la porta con una mano e le puntellava il gomito con l'altra. Aveva ventitré anni, era alto e snello, indossava una divisa blu scuro e un cordino che lo identificava come inserviente del sanatorio Grey Oak, a sole tre città di distanza dalla vita che Martha aveva condotto per settantotto anni. Sussurrò: "Adesso".
Il cuore di Martha batteva così forte che pensò che la notte potesse sentirlo e spifferare tutto. Varcò la soglia con delle sottili pantofole da ufficio, avvolta in una vestaglia che odorava di detersivo industriale, e per un attimo, in preda al panico, immaginò l'edificio alle sue spalle aprire la bocca e inghiottirla.
Ma non è successo. La porta è rimasta chiusa.
Per sei mesi, Martha era stata prigioniera in una clinica di "lusso" nella Georgia rurale. Suo figlio, Arthur, un influente immobiliarista, l'aveva fatta ricoverare lì dopo un lieve malore, convincendo un giudice che soffrisse di una forma avanzata di paranoia. Agli occhi del mondo, era una donna che stava perdendo la testa. Per Arthur, era l'unica cosa che lo separava dalla tenuta Moss-Oak Manor, del valore di 12 milioni di dollari.
«La Civic è vicino ai cassonetti», sussurrò Leo. «Abbiamo circa cento metri di distanza.»
Mentre il motore si avviava con un ronzio, Martha guardò l'orologio sul cruscotto: le 00:38. Aveva esattamente settantadue ore prima che la sua vita venisse venduta al miglior offerente.
Il sabato arrivò con un caldo afoso e umido che faceva pendere il muschio spagnolo dagli alberi come lana bagnata. Moss-Oak Manor, un capolavoro storico nel cuore di Savannah, era gremito di gente. Investitori in abiti di seersucker e socialite con occhiali da sole firmati passeggiavano nel roseto di Martha, toccando la fontana di pietra fatta costruire dal suo defunto marito.
Arthur era in piedi sulla veranda, il sole che si rifletteva sul suo orologio d'oro. Sembrava l'immagine del figlio responsabile e addolorato. "È una giornata difficile", disse a un giornalista locale. "Ma le cure per mia madre sono incredibilmente costose, e questa casa merita di tornare a essere una casa, non un museo per un ricordo che svanisce."
"Asta senza obbligo di pagamento!" gridò il banditore. "Otto milioni di dollari per questo pezzo di storia!"
«Nove milioni!» gridò un uomo in abito nero dal fondo.
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