In quella fredda notte d'ottobre, la tempesta si abbatteva senza pietà sui tetti di tegole di San Cristóbal de las Casas. Il vento ululava tra i vicoli acciottolati, portando con sé l'inconfondibile profumo di terra umida, pino bruciato e calendule fresche. Elena Vargas aveva esattamente 26 anni. Sedeva accanto alla finestra di legno della sua vecchia casa di adobe, cucendo alla luce tremolante di una sola candela. Le sue dita agili e stanche guidavano l'ago attraverso il tessuto di un raffinato abito tradizionale del Chiapas, un ordine urgente per una delle famiglie più ricche della regione. Era un lavoro meticoloso che le avrebbe fruttato abbastanza denaro per comprare fagioli, mais e legna da ardere per altre due settimane.
Elena aveva occhi scuri che riflettevano una profonda e silenziosa tristezza. Le sue mani, callose per quindici anni di duro lavoro, erano state l'unica fonte di sostentamento per la famiglia dalla morte della madre, avvenuta due anni prima. Quella tragedia le aveva lasciato l'intera responsabilità di crescere la sorellina, Lupita, una dolce bambina di soli sette anni. La piccola dormiva serenamente nella stanza accanto, avvolta in due spesse coperte di lana, completamente ignara dei debiti soffocanti che stavano privando la sorella maggiore della sua tranquillità.
Tuttavia, il peggior tormento di Elena non era la povertà, bensì Don Filemón. Quest'uomo di 62 anni era l'intoccabile boss locale, proprietario di 20 case popolari e di quasi tutte le attività commerciali della zona. Era un individuo crudele, abituato a prendersi tutto ciò che voleva con la forza. Da quando Elena aveva respinto le sue disgustose e sfacciate avances tre mesi prima, lui aveva giurato di renderle la vita un inferno. Don Filemón diffuse voci diffamatorie nei tre principali mercati, sostenendo che Elena fosse una donna cattiva. A causa delle sue menzogne, 15 dei suoi migliori clienti annullarono gli ordini, stringendo gradualmente il cappio economico intorno a lei.
Mancavano dieci minuti alla mezzanotte quando tre deboli colpi alla porta la svegliarono di soprassalto. Nessuno si presentava a casa di una donna a quell'ora, tanto meno durante una tempesta di tale portata. Con il cuore che le batteva forte, Elena afferrò le sue pesanti forbici di metallo, pronta a difendersi. Entrò con passi brevi e silenziosi.
«Chi c'è?» chiese con voce tremante ma ferma.
«Per favore… ho bisogno di aiuto. Sto sanguinando a morte», rispose una voce maschile con accento del nord, roca e piena di dolore.
L'istinto di compassione che la sua defunta madre le aveva trasmesso era più forte della paura. Elena rimosse i due lucchetti e aprì una piccola fessura. Ciò che vide la paralizzò. Un uomo alto e atletico, fradicio fino alle ossa e coperto di fango, cadde in ginocchio sul gradino. Indossava abiti che un tempo erano costati migliaia di pesos, ma che ora erano ridotti a brandelli. Con una mano si stringeva il lato sinistro del petto, da cui sgorgava una quantità spaventosa di sangue.
«Non consegnarmi, ti prego», mormorò lo sconosciuto, e chiuse gli occhi perdendo conoscenza. Il suo corpo di quasi 85 chili crollò sul pavimento di fango.
Elena guardò in entrambe le direzioni lungo la strada buia. Non c'era anima viva. Con una forza che non sapeva di possedere, lo trascinò per cinque metri fino alla piccola stanza sul retro dove teneva dieci manichini di legno e rotoli di stoffa. Tirò fuori una pentola di acqua bollente, quattro stracci puliti e il suo kit di pronto soccorso. Mentre gli strappava la camicia per pulire la ferita di otto centimetri causata da un coltello, trovò un pesante anello d'oro bianco nei suoi pantaloni. Era inciso con il simbolo di un'aquila dorata, l'emblema inconfondibile del Corporativo Castañeda, una delle tre aziende più ricche di tutta Monterrey. Ciò significava che quel fuggitivo nascondeva un segreto mortale.
L'uomo si svegliò sette ore dopo. Disse di chiamarsi Mateo. Spiegò di essere stato in fuga dal Nuevo León per 21 giorni. I suoi soci in affari avevano falsificato 50 documenti per incastrarlo per una frode di vaste proporzioni e avevano mandato quattro sicari per ucciderlo. Se lo avessero trovato in Chiapas, lo avrebbero ucciso insieme a chiunque lo avesse aiutato.
Elena decise di proteggerlo. Per i successivi cinque giorni, si prese cura di lui in segreto. Gli medicò la ferita con due unguenti all'arnica e gli preparò del brodo di pollo. In quelle 120 ore trascorse insieme nell'ombra, nacque un'attrazione intensa e inevitabile. Mateo la guardava con un'ammirazione e un rispetto che lei non aveva mai conosciuto. Non la vedeva più come una povera sarta, ma come una donna straordinaria.
Ma la bolla scoppiò il sesto giorno. Elena stava tornando dopo aver preso Lupita quando Don Filemón le bloccò la strada in uno stretto vicolo. Puzzava di tabacco e mezcal.
«Ho sentito dire che ricevi strani visitatori di notte, mia cara Elena», sibilò il capo, guardando la bambina di sette anni con una malizia agghiacciante. «O vieni alla mia hacienda alle nove di stasera per essere mia, oppure domani mattina presto pagherò al giudice diecimila pesos perché mi tolga la custodia da una donna di dubbia moralità e metta questa mocciosa in un orfanotrofio statale».
Elena corse a casa piangendo, piena di rabbia e disperazione. Quando arrivò, raccontò a Mateo della minaccia. Lui si alzò in piedi, ignorando il dolore acuto dei dodici punti di sutura. I suoi occhi scuri brillarono di una furia calcolatrice e pericolosa.
«Quel miserabile ha oltrepassato un limite che gli costerà tutto», dichiarò Mateo, rivelando a Elena un piano diabolico che li avrebbe portati sull'orlo della morte. Era impossibile credere a ciò che stava per accadere…
PARTE 2
Il piano di Mateo Castañeda non era quello di fuggire come dei codardi, ma di distruggere Don Filemón usando la sua stessa arroganza come arma letale. "Un uomo corrotto lascia sempre tracce e nemici", spiegò Mateo, stringendo delicatamente le mani tremanti di Elena. "Se riusciamo a fargli confessare i suoi crimini davanti a dei testimoni, potrò usare i miei contatti nella capitale per farlo cadere. Ma ho bisogno che tu faccia da esca."
La mattina seguente, Elena accompagnò la sorellina di sette anni a scuola e si precipitò alla parrocchia locale. Lì, in un ufficio polveroso, lavorava Don Chema, un uomo di 72 anni che si occupava dei registri civili e immobiliari. Era stato il migliore amico del padre di Elena. Senza esitare, la sarta gli raccontò della terribile minaccia che incombeva su Lupita.
«Quel diavolo», ringhiò Don Chema, sbattendo un pugno sul tavolo. «Negli ultimi 15 anni, Don Filemón ha rubato 25 appezzamenti di terreno a vedove e orfani. Falsifica firme presso lo studio notarile numero 3. Ha rovinato la vita di Doña Carmelita quattro anni fa, portandole via i suoi terreni agricoli. Se vogliamo dargli la caccia, contatemi pure.»
Seguendo le istruzioni di Don Chema, Elena si recò al mercato comunale per trovare Doña Carmelita. La donna, di 54 anni, vendeva tamales a un angolo di strada. Sentendo il piano, inizialmente fu terrorizzata, ma poi i suoi occhi si riempirono di una sete di vendetta. La donna tornò a casa e dissotterrò una vecchia scatola di metallo. All'interno c'erano cinque ricevute di pagamento originali che provavano la frode di Filemón, documenti che il giudice sosteneva non fossero mai esistiti.
Quella stessa notte, alle otto in punto, Elena mandò Lupita a dormire a casa di una vicina, assicurandosi che la ragazza fosse al sicuro. Nel suo salotto, accese quattro grandi candele per creare un'atmosfera di resa. Nascosti dietro una pesante tenda rossa all'ingresso dell'officina c'erano Mateo e Don Chema. Entrambi avevano ricevuto l'ordine tassativo di ascoltare in silenzio a meno che Elena non desse un segnale specifico: battere tre volte il pavimento di legno con lo stivale.
Esattamente alle nove di sera, Don Filemón fece la sua comparsa. Indossava un costoso cappello di feltro, una giacca di pelle e un disgustoso sorriso di assoluta vittoria. Entrò nell'umile casa senza chiedere il permesso, esaminando il corpo di Elena con una lussuria che fece rivoltare lo stomaco alla giovane donna.
«Sapevo che avresti ritrovato il senno», disse il capo tribù sessantaduenne, sedendosi pesantemente sull'unica sedia. «Le donne come te finiscono sempre per capire chi comanda. Versami un bicchierino di mezcal.»
Elena gli servì da bere. Fingendo sottomissione, gli chiese con voce tremante: "Come faccio a sapere che manterrai la parola data? Come faccio a sapere che lascerai in pace me e mia sorella di 7 anni? Hai fatto false promesse a Doña Carmelita quando le hai rubato 2 ettari di terra."
L'alcol e l'ego avevano accecato Don Filemón. Scoppiò in una risata fragorosa e tracannò il suo drink in un sorso. "Per l'amor di Dio, Elena! Mi sono preso la terra di quella donna indiana solo perché ne avevo voglia. Ho pagato al giudice distrettuale 80.000 pesos per cancellare le sue cinque ricevute dal sistema. Ho rovinato più di 30 persone in questa città e nessuno può toccarmi. Ho corrotto la polizia, il sindaco e i tribunali. E ora, mia preziosa sarta, è il tuo turno di pagarmi."
L'uomo si alzò di scatto e si avventò su Elena. Con una mano la afferrò bruscamente per la vita, cercando di baciarla con la forza.
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