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I casi degli Appalachi che nessun tribunale ha voluto esaminare: isolamento dei gemelli, controllo della linea di sangue e uno scandalo del XIX secolo che ancora oggi sfida ogni spiegazione.
Nella parte centrale dei monti Appalachi, dove la geografia isolava le famiglie per generazioni e la legge viaggiava più lentamente delle dicerie, ci sono casi registrati nei libri contabili ma mai veramente giudicati. Tra i più inquietanti c'è un caso di gemelli della metà del XIX secolo nella contea di Pike, nel Kentucky, menzionato sottovoce in appunti medici, a margine di documenti parrocchiali e corrispondenza di frontiera, ma mai formalmente processato.
Tutto ebbe inizio con una nascita che sconvolse tutti i presenti e si concluse con un fallimento sociale che il sistema giuridico non sapeva ancora come definire.
Questa è la ricostruzione storica di Samuel Jacob e Sarah Martha Birkhart , due gemelli le cui vite divennero un esempio di estremo isolamento, controllo ereditario delle terre e intrecci psicologici nella frontiera americana.
Un parto che ha allarmato l'ostetrica
I gemelli nacquero nel gennaio del 1847, durante un inverno che isolò le capanne dal mondo esterno per settimane intere. I registri della contea di Pike riportano nevicate eccezionali e ritardi nelle vie di rifornimento quell'anno.
Samuel nacque per primo. Secondo il registro di Agnes Cordell, un'ostetrica con trent'anni di esperienza nella frontiera, il bambino urlò in modo incontrollabile, con un'intensità che lei descrisse come "un disagio anomalo". Il pianto cessò solo quando nacque la seconda figlia, Sarah, che venne posta accanto a lui.
Il biglietto scritto a mano da Cordell si distingue per il suo tono:
"Questi due si presentano come un'unica vita divisa".
In un periodo in cui la mortalità infantile era elevata e le conoscenze mediche limitate, un linguaggio del genere era raro e inquietante.
Rimasto orfano in tenera età, cresciuto in isolamento.
La loro madre, Martha Birkhart, morì pochi giorni dopo il parto a causa di complicazioni che ora si ritiene fossero un'infezione post-parto. Il padre, Jacob Birkhart, un agricoltore di sussistenza con scarsi legami sociali, crebbe i gemelli da solo in un isolamento geografico pressoché totale.
La frequenza in chiesa era irregolare. La scuola era discontinua. Non c'erano vicini di casa nelle immediate vicinanze.
Con la crescita dei gemelli, i vicini ricordarono in seguito alcuni comportamenti che li avevano inquietati: movimenti sincronizzati, un modo di parlare simile e risposte emotive che sembravano condivise piuttosto che individuali.
Quando Sarah si ruppe un polso all'età di nove anni, Samuel, a quanto pare, provò dolore al braccio e si rifiutò di usarlo per settimane.
Secondo gli standard moderni, questi resoconti suggeriscono un coinvolgimento psicologico estremo. All'epoca, furono liquidati come "particolarità di montagna".
Osservazioni esterne destano allarme
Nel 1855, una missionaria e insegnante di nome Abigail Hendris arrivò nella contea di Pike nell'ambito di un progetto educativo regionale. I suoi diari personali, successivamente archiviati, forniscono la prima documentazione esterna sul comportamento dei gemelli.
Hendris notò la spiccata intelligenza e la curiosità sociale di Samuel, ma anche l'intenso controllo che Sarah esercitava sulla sua attenzione. Descrisse Sarah come una persona che osservava ogni interazione "con un'autorità che nessun bambino dovrebbe avere".
Quando Samuel strinse una breve amicizia con un altro ragazzo, Thomas Yates, Hendris registrò l'agitazione visibile di Sarah e le sue ripetute interruzioni.
Settimane dopo, Thomas Yates fu trovato morto ai piedi del burrone di Miller.
Sebbene la morte sia stata classificata come accidentale, Hendris scrisse:
"La montagna accetta la spiegazione, ma non la verità".
Non sono state presentate accuse. L'indagine non è proseguita.
L'isolamento diventa politica
Dopo l'incidente, i gemelli vennero completamente evitati. Nessun bambino faceva visita alla fattoria. Gli adulti parlavano solo quando necessario. La paura, negli Appalachi, spesso si manifestava con il silenzio.
Quando Jacob Birkhart morì nel 1864, Samuel ereditò la terra, ma non l'autorità. Gli osservatori locali notarono che Sarah prendeva le decisioni, controllava gli accessi e dettava le regole.
A diciassette anni, i gemelli vivevano come se il mondo al di fuori della loro proprietà non esistesse più.
L'arrivo di uno straniero
Nella primavera del 1865, Elellanar Fairchild arrivò nella contea di Pike per dare una mano al negozio di generi alimentari di suo zio. Era istruita, abile nelle relazioni sociali e visibilmente diversa dalle famiglie che si erano insediate nella valle da tempo.
Samuel la incontrò durante i viaggi di rifornimento. Per la prima volta nella sua vita, i testimoni notarono una certa esitazione al suo ritorno a casa.
La relazione si sviluppò in silenzio. Il nome di Elellanar non venne mai pronunciato in presenza di Sarah.
Quando Samuel annunciò finalmente la sua intenzione di sposarsi, Sara non reagì con rabbia. Lasciò la fattoria e scomparve nella foresta per tre giorni.
Tornò composta e risoluta.
«Se ti sposi», gli disse, «lo fai sapendo cosa lascerai incompiuto».
Un matrimonio che la comunità non ha mai dimenticato
Il matrimonio ebbe luogo nel settembre del 1866. La chiesa era gremita, più per curiosità che per festeggiare.
A metà della cerimonia, Sarah è entrata senza essere stata invitata.
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