Posò il baule nella polvere, poi si fermò, il suo volto segnato dal tempo si increspò in un'espressione che forse esprimeva preoccupazione.
"Ne sei sicuro? Wade Mercer non è noto per la sua ospitalità. Ha perso la moglie circa un anno fa. Da allora è stato un periodo difficile."
Hattie scese con cautela dal carro, il suo pratico vestito marrone già impolverato.
"Gli uomini difficili non sono altro che uomini che hanno dimenticato come chiedere aiuto, signor Pulk."
«Forse», disse, toccandosi la tesa del cappello. «Ma sei figli e un uomo che vive più in quel fienile che in casa sua... è un peso enorme per una sola donna».
"Per fortuna sono abituato a trasportare cose pesanti."
Riuscì ad abbozzare un piccolo sorriso, nonostante avesse lo stomaco contratto.
“Grazie per il passaggio.”
Annuì con la testa, risalì sul carro e la lasciò in piedi in un cortile che sembrava trattenere il respiro.
Hattie prese la sua padella. Il baule poteva aspettare.
A metà del cortile, la porta d'ingresso si aprì leggermente. Ne uscì un ragazzo, forse quattordicenne, dai lineamenti spigolosi e dallo sguardo sospettoso. Aveva i capelli scuri da tagliare e la mascella squadrata del padre si stava già delineando sul suo giovane viso.
"Sei tu il cuoco?"
La sua voce aveva la ruvidezza di un ragazzo che cerca di imitare la voce di un uomo.
«Mi chiamo Hattie Caldwell», rispose lei, «e sì, ho risposto all'avviso di tuo padre».
«Non era una pubblicità», disse rapidamente. «Era un avviso affisso al negozio.»
Quella distinzione gli sembrava importante.
“Mi chiamo Bennett. Sono il maggiore.”
Certo che lo era. Lei lo capiva dal modo in cui se ne stava immobile tra lei e la casa, come una sentinella, con le spalle dritte, a guardia di un territorio che probabilmente gli sembrava stesse sfuggendo di mano.
“Bene, Bennett, piacere di conoscerti. Tuo padre è qui?”
“Nel fienile. Al lavoro.”
Quella parola aveva un peso, come se l'assenza del padre fosse al tempo stesso una spiegazione e una scusa.
“Capisco. E gli altri bambini?”
Indicò bruscamente la casa con il mento.
"Sanno che stai arrivando. Papà ce l'ha detto."
"Cosa ti ha detto esattamente?"
La mascella di Bennett si mosse per un attimo.
"Che prendiamo una cuoca perché ne abbiamo bisogno. Che tu tenga la casa in ordine e ti faccia gli affari tuoi. Che ti rispettiamo e non ti intromettiamo."
Ogni parola confermava i sospetti di Hattie, che aveva avuto fin da quella breve lettera. Wade Mercer era un uomo che aveva ridotto la vita all'essenziale. Aveva eliminato ogni traccia di morbidezza, perché le cose morbide fanno male quando le si perdono.
«Beh», disse lei a bassa voce, «farò del mio meglio per non essere nella tua, allora. Posso entrare?»
Si fece da parte, senza però mai distogliere lo sguardo dal suo viso.
L'interno la colpì come un pugno nello stomaco, non perché fosse terribile, ma perché si sforzava disperatamente di non esserlo.
Qualcuno aveva spazzato i pavimenti. Qualcuno aveva sistemato i piatti sugli scaffali con meticolosa precisione. Qualcuno aveva piegato le coperte, allineato gli stivali vicino alla porta e pulito il grande tavolo di legno che dominava la stanza principale.
La casa era pulita come una ferita che è stata strofinata a fondo per prevenire un'infezione.
Ma non c'era calore.
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