«Sei troppo vecchio», mormorò lei.
Poi ha fatto qualcosa che non aveva scelto di fare da anni.
Si abbassò a terra.
Il linoleum la colpì con un freddo intenso. Le ginocchia le cedettero. Un dolore lancinante le percorse la schiena.
Lei, nonostante tutto, si trascinò in avanti.
La tempesta la inghiottì.
Il freddo non era pungente, era violento. Le rubava il respiro e lo sostituiva con lame affilate. La neve le inzuppò la camicia da notte in pochi secondi. Le dita le bruciavano, poi si intorpidirono.
«Qui!» gridò, sebbene il vento soffocasse il suono.
Raggiunse il primo corpo.
Un enorme pastore tedesco, con un collare tattico carico di fibbie. Un occhio dorato si aprì debolmente quando lei gli afferrò il collare.
«Su», gracchiò. «Aiutatemi.»
Dietro di lui giaceva un cane più piccolo, raggomitolato e tremante.
La disperazione crebbe rapidamente. Non poteva portarne uno.
Ma quando lei tirò, il pastore si spostò, piantando debolmente le zampe a terra.
«Ecco fatto», sussurrò. «Lavorerai con me.»
Ci sono voluti quasi venti minuti per percorrere dieci metri.
Per due volte scivolò e pensò di arrendersi alla neve.
Invece trascinò il pastore tedesco fino alla porta, poi tornò indietro strisciando per prendere il secondo cane, tirandolo per la cinghia della pettorina.
Si precipitarono oltre la soglia in un mucchio di pelo e respiro gelido.
Evelyn chiuse la porta con un calcio di tacco e rimase lì a stento ansimando.
Vivo.
Si voltò per leggere la targhetta di metallo sul collare del pastore.
PROPRIETÀ DELL'UNITÀ CICINALE DELLA CONTEA DI HENNEPIN.
Le si strinse lo stomaco.
Non randagi.
Cani poliziotto.
E quando gli agenti arrivavano a controllare, non davano per scontata la gentilezza.
Capitolo due
L'orologio da cucina a forma di girasole ticchettava fin troppo forte.
Evelyn non riusciva a raggiungere la sedia a rotelle. Un dolore lancinante le si irradiava dai fianchi alle gambe, che le sembravano allo stesso tempo inesistenti e in fiamme. Si appoggiò al divano mentre i cani le si stringevano intorno in cerca di calore.
Sulla targhetta del maschio si leggeva: K9 Officer Titan — Badge 311.
La femmina indossava un dispositivo di localizzazione. Un lungo squarcio le segnava il fianco.
«Oh tesoro», mormorò Evelyn, allungando la mano verso una bottiglia d'acqua e uno straccio perché il lavandino sembrava essere a chilometri di distanza.
Titan alzò la testa quando lei toccò la ferita, posando una zampa pesante sul suo polso, non in segno di minaccia, ma di cautela.
«Sono gentile», sussurrò.
La guardò negli occhi. Poi le leccò le nocche una volta.
Fiducia.
Non provava quella sensazione da molto tempo.
La sua dispensa era scarna: mezza pagnotta di pane raffermo, burro d'arachidi, due salsicce che avrebbero dovuto bastare per il fine settimana, ma lei affettò tutto e lo dispose a tavola.
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