Un ragazzo trova un cavallo incatenato nel deserto, ma non era un cavallo qualunque. Diego Ramirez stava camminando una mattina in cerca di rami secchi quando udì un debole suono provenire dalle rocce in lontananza. Il dodicenne si fermò, asciugandosi il sudore dalla fronte con il dorso della mano sporca di terra. La sua famiglia aveva bisogno della legna per preparare il pranzo, ma quel debole muggito stuzzicò la sua curiosità. Mentre si avvicinava alle rocce sparse nel paesaggio arido, Diego sentì il cuore stringersi nel petto.
Un cavallo emaciato giaceva tra le rocce, con una pesante catena al collo. Aveva gli occhi aperti, uno azzurro come il cielo, l'altro marrone come la terra arida, e uno strano segno sulla fronte sembrava un disegno fatto con un ferro rovente. «Mio Dio», sussurrò Diego, accovacciandosi lentamente per non spaventare l'animale. Il cavallo girò la testa verso il ragazzo ed emise un basso muggito, come per implorare aiuto. Diego vide che le costole dell'animale erano visibili sotto il manto scuro e che le zampe portavano segni rossi dove la catena le aveva ferite.
«Chi ti ha fatto questo?» chiese Diego, tendendo la sua piccola mano verso il muso del cavallo. L'animale gli annusò le dita e appoggiò il muso sul palmo della mano del bambino. Diego sentì che quegli occhi diversi imploravano aiuto, e il suo cuore di bambino non poteva ignorare quella silenziosa richiesta. Diego provò a tirare la catena, ma era troppo pesante per le sue piccole mani. L'anello che teneva legato l'animale era saldato a un anello di ferro conficcato in una grossa pietra.
Tirò e tirò finché le sue mani non diventarono rosse, ma non riuscì a liberarla nemmeno di un millimetro. "Vado a chiedere aiuto", promise Diego, accarezzando dolcemente la testa del cavallo. "Non ti lascerò qui, no." Il ragazzo corse a casa portando con sé solo pochi bastoncini sottili che aveva raccolto lungo la strada. Quando arrivò alla piccola casa di adobe dove viveva con sua madre, Doña Rosa, e i suoi due fratelli minori, Pedrito e Sofía, era senza fiato e i suoi occhi brillavano di preoccupazione.
«Mamma, ho trovato un cavallo incatenato laggiù, vicino alle rocce», disse Diego, lasciando cadere i bastoncini a terra. «È molto magro e ferito. Ha bisogno di aiuto». Doña Rosa alzò lo sguardo dalla pentola dove stava mescolando dei fagioli acquosi e guardò stancamente il figlio. «Diego, bambino, ti stai inventando delle storie adesso?» «No, mamma, dico sul serio. Il cavallo è quasi senza vita. Qualcuno l'ha incatenato laggiù e l'ha abbandonato». La donna, che aveva una quarantina d'anni, sospirò profondamente e si asciugò le mani sul grembiule rattoppato.
Figliolo, abbiamo a malapena abbastanza da mangiare. Non posso toccare il cavallo di nessuno, soprattutto se è incatenato; qualcuno l'ha messo lì per un motivo. Ma mamma, no. Diego, dimentica quel cavallo e vai a prendere altra legna da ardere. Tuo padre tornerà presto e ha bisogno che il pranzo sia pronto. Diego abbassò la testa, ma in fondo sapeva che non sarebbe riuscito a dimenticare quegli occhi che imploravano aiuto. Quando sua madre non guardava, prese una bottiglia d'acqua e una manciata d'erba che cresceva in giardino e le mise nella tasca dei suoi vecchi pantaloni.
«Vado a prendere altra legna da ardere», disse alla madre e corse via prima che lei potesse dire qualcosa. Tornato tra le rocce, Diego trovò il cavallo nella stessa posizione, ma ora con gli occhi chiusi. Il ragazzo sentì il cuore battergli forte, pensando che l'animale avesse smesso di respirare, ma quando si avvicinò, vide che il suo petto si alzava e si abbassava ancora lentamente. «Ciao, sono tornato», disse dolcemente, inginocchiandosi accanto al cavallo. L'animale aprì gli occhi e guardò Diego con un'espressione che il ragazzo non aveva mai visto su nessun animale.
Sembrava un misto di gratitudine e tristezza. Diego versò dell'acqua nel palmo della mano e la offrì al cavallo. L'animale bevve avidamente, leccando fino all'ultima goccia. Poi Diego gli offrì l'erba, e il cavallo la masticò lentamente come se ogni filo fosse un tesoro. "Capisci quando parlo, vero?" chiese Diego, accarezzando il collo dell'animale. "I tuoi occhi sono diversi. Non ho mai visto un cavallo con gli occhi azzurri prima d'ora." Il cavallo appoggiò la testa sul petto del ragazzo, e Diego sentì una strana connessione con l'animale sofferente.
Era come se potessero comunicare senza usare parole. Quando Diego tornò a casa, sua madre notò che era stato via troppo a lungo e che aveva portato pochissima legna da ardere. "Dove sei stato, ragazzo?" "A raccogliere legna, mamma." "E perché ne hai portata così poca?" Diego abbassò la testa e non rispose. Doña Rosa sospirò e scosse la testa, troppo stanca per rimproverarlo. Quella notte Diego non riuscì a dormire, pensando al cavallo solo tra le pietre. Quando la casa fu silenziosa e tutti dormivano, si alzò lentamente e andò in cucina.
Bevve altra acqua e cercò qualcosa che l'animale potesse mangiare. Nel cuore della notte, Diego sgattaiolò fuori di casa e tornò tra le rocce. La luna era piena e illuminava il terreno, rendendo tutto nitido come se fosse giorno. Il cavallo era sveglio, come se sapesse che il ragazzo sarebbe tornato. "Mi stavi aspettando?" chiese Diego, avvicinandosi lentamente. Il cavallo nitrì dolcemente, un suono che sembrava gioioso. Diego gli diede altra acqua e gli offrì alcune foglie verdi che aveva trovato vicino a casa.
«Domani proverò a spezzare quella catena», promise Diego. «Prenderò in prestito un attrezzo da Don Manuel». Diego rimase lì per più di un'ora, accarezzando il cavallo e parlando a bassa voce. L'animale sembrò capire ogni parola e rispose con cenni del capo e lievi mugugni. Quando tornò a casa, Diego dormì più serenamente, sapendo di aver alleviato un po' le sofferenze del cavallo. Il giorno dopo, dopo che sua madre era uscita a lavare i panni nello stagno con i vicini, Diego andò a casa di Don Manuel.
Il vicino aveva degli attrezzi. Don Manuel, posso prendere in prestito un attrezzo? Quale attrezzo, ragazzo? Qualcosa che tagli il ferro, come una lima o delle pinze. Don Manuel, un uomo di circa sessant'anni con i capelli bianchi e le mani callose, guardò Diego con curiosità. Perché vuoi tagliare il ferro? Diego pensò subito a una bugia, ma decise di dire una parte della verità. Ho trovato un animale intrappolato in una catena e voglio liberarlo. Animale? Quale animale? Un cane. È abbandonato e affamato.
Don Manuel si grattò la barba e raccolse una vecchia lima e una piccola pinza. "Ecco, ma riportale prima di mezzogiorno e fai attenzione a non farti male." "Grazie, Don Manuel." Diego corse verso le pietre, con gli attrezzi in mano. Quando arrivò, il cavallo alzò la testa ed emise quel suono gioioso che gli era diventato così familiare. "Oggi ti slegherò", disse Diego, inginocchiandosi vicino alla catena. Ma quando iniziò a limare il ferro, Diego si rese conto che ci sarebbe voluto molto più tempo di quanto avesse previsto.
La catena era spessa e la vecchia lima tagliava molto lentamente. Dopo un'ora di tentativi, era riuscito a lasciare solo qualche piccolo segno sul metallo. "Ci vorranno giorni", borbottò Diego, asciugandosi il sudore dalla fronte. Il cavallo sembrò capire la difficoltà e appoggiò il muso sulla mano del ragazzo, come a dire che non aveva fretta. Diego trascorse tutta la mattinata a lavorare sulla catena, fermandosi solo per dare da bere e coccolare il cavallo. Quando il sole si fece troppo forte, dovette smettere e tornare a casa a restituire gli attrezzi.
«Com'è andata con il cane?» chiese Don Manuel quando Diego gli restituì la lima e la museruola. «Non sono ancora riuscito a liberarlo, ma continuerò a provare. Se hai bisogno di aiuto, fammelo sapere.» Diego lo ringraziò e corse a casa, dove trovò la madre che preparava il pranzo con un'espressione preoccupata. «Dove eri, Diego?» «A giocare con i ragazzi.» «Che gioco è quello che dura così tanto?» «Stavamo esplorando le rocce.» Doña Rosa guardò intensamente negli occhi del figlio, come se sapesse che nascondeva qualcosa, ma non disse nulla.
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