Milionario. Vede la sua ex moglie incinta lavorare come cameriera. Quello che accadde dopo cambiò tutto. Javier Garza teneva sospesa a mezz'aria una penna Mon Blanc in oro massiccio. A tre millimetri dalla firma del contratto più redditizio della sua vita, il mondo intero si fermò. Era seduto al tavolo d'onore del Letual, il ristorante più esclusivo ed elitario di San Pedro Garza García, a Monterrey. Intorno a lui, tre dirigenti immobiliari attendevano la sua firma per finalizzare un acquisto da 40 milioni di pesos.
Tutto era perfetto. L'abito blu scuro di Javier, impeccabile, confezionato su misura, senza cravatta, eppure proiettava l'assoluta potenza di un trentaduenne che aveva conquistato la città. La sua barba corta e perfettamente curata, la sua postura autorevole. Era il re del mondo, un uomo che vinceva sempre, un uomo che aveva superato la più grande umiliazione della sua vita, o almeno così credeva. Il suo sguardo, freddo e calcolatore, si spostò per un istante dal foglio sulla tovaglia bianca, e fu allora che la vide.
L'impatto gli tolse l'ossigeno dai polmoni. Fu come schiantarsi contro un muro di cemento a 200 km/h. A circa 15 metri di distanza, nella parte più buia della stanza, una donna stava pulendo un tavolo. Il contrasto era stridente, quasi grottesco. In mezzo all'elegante arredamento di tonalità dorate, marmo e cristallo pregiato, la donna indossava una sgargiante divisa da addetta alle pulizie arancione, economica e logora, con colletto e bordi bianchi. Era completamente fuori luogo.
Ma non era l'uniforme a paralizzare Javier. Era lei, Valeria, la sua ex moglie. La penna gli scivolò dalle dita e colpì il tavolo di vetro con un suono secco, macchiando il documento da un milione di dollari con una grossa goccia di inchiostro nero. "Tutto a posto, Javier?" chiese uno dei dirigenti, accigliato. Javier non rispose, non batté ciglio, non respirò. I suoi occhi scuri erano fissi sulla donna in lontananza. La sua mente, abituata a elaborare numeri e strategie in frazioni di secondo, crollò di fronte all'immagine irrazionale che gli si presentava davanti.
Nove mesi prima, Valeria Mendoza, la donna che amava con cieca devozione, gli aveva gettato in faccia le carte del divorzio. Gli aveva detto di essere stufa di lui, di aver trovato qualcuno di meglio, qualcuno che avesse davvero tempo per lei, e se n'era andata senza portare via un soldo, presumibilmente per vivere una sfarzosa storia d'amore in Europa con un erede europeo. Javier aveva passato quasi un anno a odiarla, a ingoiare il veleno del suo tradimento, ad annegare il dolore nel lavoro, fino a diventare un magnate d'acciaio, freddo e intoccabile.
Ma la donna che si trovava a quindici metri di distanza non era a Parigi, non era ricoperta di gioielli e non indossava abiti d'alta moda. Valeria stava strofinando freneticamente e in modo disordinato la superficie di legno di un tavolo con uno straccio bianco, come se la sua vita dipendesse dalla rimozione di una macchia di salsa. I suoi capelli castano chiaro, che un tempo le ricadevano sempre in onde perfette, ora erano raccolti in una coda di cavallo disordinata. La sua pelle chiara era arrossata. Grossi solchi di sudore le colava dalla fronte e dal collo.
Aveva un aspetto emaciato, pallido, con profonde occhiaie violacee, lo sguardo fisso verso il basso, completamente distrutto. Poi Valeria si girò di lato per raggiungere l'altro capo del tavolo. Il cuore di Javier si fermò di colpo. Sotto quella soffocante e volgare uniforme arancione, il ventre di Valeria era enorme, rotondo, pesante e basso. Una gravidanza in stadio avanzato, almeno otto mesi. Il cervello di Javier fece i calcoli alla velocità della luce: mesi di divorzio, otto mesi di gravidanza.
«No», mormorò Javier, con voce roca, appena un sussurro in gola. «Javier, signor Garza», insistette l'avvocato dall'altra parte del tavolo, allarmato dal pallore mortale che si era impossessato del volto dell'uomo d'affari. Javier si alzò di scatto. La pesante sedia di quercia strisciò violentemente sul pavimento di marmo, attirando sguardi curiosi da un paio di tavoli vicini. A Javier non importava. Non gli importava del contratto, né dei 40 milioni, né della sua reputazione.
Tutto il rumore del lussuoso ristorante – il tintinnio dei bicchieri di cristallo Baccarat, le posate d'argento, le risate sommesse dell'élite di Monterrey – svanì, trasformandosi in un sordo ronzio. Vedeva solo se stessa. Valeria si fermò un attimo, lasciò cadere lo straccio sul tavolo e si portò una mano alla base della schiena, inarcandola in un'espressione silenziosa e sofferente. Respirava a bocca aperta, esausta, come se il peso del suo corpo e del bambino che portava in grembo stesse per spezzarle la colonna vertebrale.
Quella donna che un tempo possedeva metà del suo impero. La donna che camminava a testa alta e con un sorriso radioso. Ora sembrava un animale messo alle strette, sull'orlo del collasso. Javier fece il primo passo verso di lei. I pugni erano stretti così forte ai lati del suo abito blu scuro che le nocche erano diventate bianche. Un mix tossico di rabbia, confusione e panico viscerale cominciò a ribollirgli nelle vene.
Che diavolo stava succedendo? Dov'era l'amante milionario? Perché la donna che gli aveva rovinato la vita si stava occupando del lavoro altrui? E di chi era il figlio che le stava deformando il corpo e costringendola a trascinare i piedi? Javier percorse a grandi passi la navata centrale, schivando un cameriere. Il suo sguardo serio, implacabile e contemplativo non la lasciò mai. Avrebbe preteso delle risposte. L'avrebbe fatta a pezzi con le parole, se necessario. Le avrebbe fatto pagare ogni notte insonne.
Ma prima che potesse arrivare, un'altra figura si fece strada, bloccando il cammino a Valeria. Era Armando Vargas, direttore generale di Letual, un uomo di quarantacinque anni in un impeccabile abito grigio, con un'espressione tesa e l'arroganza di chi si diverte a umiliare i propri sottoposti. Javier si fermò a circa tre metri di distanza, parzialmente nascosto da un'imponente colonna di marmo e da una sontuosa composizione floreale. Era abbastanza vicino da sentire tutto, ma fuori dalla vista della sua ex moglie.
Armando guardò il tavolo che Valeria aveva appena pulito e poi passò l'indice lungo il bordo di legno. Lo sollevò con disgusto, come se avesse toccato qualcosa di radioattivo. "È questo che chiami pulire, Mendoza?" sibilò il direttore. La sua voce era bassa ma intrisa di veleno, studiata per non disturbare i ricchi clienti, ma perfetta per distruggere la sua dipendente. "Ti pago per far brillare il locale, non per spargere sporcizia in giro."
Valeria abbassò immediatamente la testa. Javier sentì una fitta al petto a quel gesto. La Valeria che conosceva non si sarebbe mai, in nessuna circostanza, inchinata a nessuno. Era fiera, orgogliosa, una donna che non si sarebbe fatta calpestare. Ora il suo mento le sfiorava il petto in un atto di totale sottomissione. "Mi dispiace, signor Vargas", rispose Valeria, con la voce tremante e rauca per la disidratazione. "Applicherò di nuovo il disinfettante subito. Mi è venuto un piccolo capogiro, è durato solo un secondo."
«Non mi interessano le tue patetiche scuse», scattò Armando, avvicinandosi a lei in modo minaccioso. Valeria, lottando con la sua enorme pancia, fece un passo indietro goffamente. «Ti sei trascinata per il soggiorno tutta la settimana. Se continui a muoverti come una tartaruga, oggi sei fuori in strada.» «No, ti prego!», implorò, alzando finalmente lo sguardo. Gli occhi di Javier si spalancarono alla vista del puro terrore sul volto della donna che amava.
Signor Vargas, la prego, ho bisogno di questo lavoro. L'affitto scade venerdì e non ho i soldi per la clinica. Giuro che sarò più veloce. Non mi licenzi. La supplico. Il suono della supplica di Valeria trafisse il petto di Javier come un coltello seghettato. Sentì il sangue pulsare nelle orecchie. La rabbia che aveva provato nei suoi confronti solo due minuti prima si stava trasformando in un istinto oscuro, primordiale e pericoloso. Voleva uccidere Armando Vargas a mani nude.
«Quella pancia che ti porti dietro non è un mio problema, Mendoza», sputò Armando, indicando l'enorme ventre sotto l'uniforme arancione. «Non me ne frega niente se sei incinta. Nessuno ti ha costretta ad allargare le gambe. Sei qui per lavorare. Se non riesci a tenere il passo perché il tuo bambino è troppo pesante, vai a mendicare per strada, è lì che appartieni. Hai tre minuti per pulire quest'area a fondo, oppure fai le valigie e te ne vai. Capito?» La crudeltà delle sue parole riecheggiò nel piccolo spazio.
Una lacrima spessa e silenziosa scivolò lungo la guancia di Valeria, mescolandosi al sudore. Strinse le labbra, cercando di trattenere le lacrime, e annuì freneticamente. "Sì, signore, capito. Lo lascerò immacolato", mormorò, stringendo il panno con mani incontrollabili e iniziando a strofinare disperatamente il legno, il corpo piegato in due da un'evidente agonia. Armando sorrise soddisfatto, si sistemò i risvolti della giacca e si voltò per andarsene. Ma non fece molta strada. Una mano grande come un piatto gli si chiuse intorno al collo da dietro, stringendo il tessuto del suo abito grigio così forte che i bottoni della camicia minacciarono di saltare.
Il manager ansimò mentre veniva violentemente scaraventato all'indietro. Si trovò faccia a faccia con il volto in ombra di Javier Garza. Gli occhi di Javier non erano più quelli di un uomo d'affari calcolatore, ma quelli di un predatore, a una frazione di secondo dal fare a pezzi la sua preda. "Hai qualche problema con lei, feccia?" ringhiò Javier, la sua voce un baritono profondo e letale, abbastanza forte da sovrastare all'istante il mormorio dei tavoli vicini.
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