Il suo respiro era irregolare, a tratti profondo, a tratti corto e rapido, come se stesse sognando ciò che era accaduto. Il suo corpo si muoveva di tanto in tanto, in spasmi involontari, e gemeva sotto il peso del dolore, della paura e del ricordo. Conoscevo bene quei suoni. Li avevo emessi anch'io dopo la morte di Elena. Mentre il sole cominciava a tramontare, andai in cucina a preparare qualcosa. Non c'era molto, non c'era mai stato. Cucinare per un uomo solo non richiede abbondanza. Riso, fagioli, qualche uovo, un po' di sedano che tenevo sotto sale.
Ho preparato un brodo semplice e leggero, qualcosa che potesse ingoiare senza darle fastidio allo stomaco. Mentre il fuoco dolce riscaldava la pentola, ho guardato fuori dalla finestra. Il ranch era silenzioso. Il cielo si tingeva di arancione e viola. Le cicale cominciavano a cantare. Trueno pascolava liberamente vicino al recinto, calmo, come se nulla fosse accaduto. Ma qualcosa era accaduto. E sapevo che non era finita. Quell'uomo non si sarebbe arreso. Un uomo che ha fatto quello che ha fatto lui non si arrende facilmente.
Stava tornando. Forse stasera, forse domani, ma sarebbe tornata, e quando lo avesse fatto, io sarei stato pronto. Presi il vecchio fucile a pompa che era appeso dietro la porta. Non lo usavo da anni, non da prima che Elena morisse. Controllai che fosse carico. Lo era. Misi altre cartucce in tasca e lasciai il fucile carico appoggiato al muro vicino alla porta d'ingresso. Giusto per sicurezza. Tornai in cucina. Spensi i fornelli e portai una brocca di brodo in camera da letto.
Marina dormiva ancora, ma ora era più serena. Il suo viso, sebbene segnato dall'amore, sembrava meno teso. Mi sedetti di nuovo sulla sedia e aspettai. La notte calò completamente. Il silenzio della campagna si fece ancora più pesante. Solo il frinire dei grilli, il vento che sbatteva contro la finestra e, di tanto in tanto, il lontano muggito di una mucca. Fu allora che Marina aprì gli occhi, guardò prima il soffitto confusa, poi girò lentamente la testa e mi vide seduto lì nella penombra, con solo la debole luce della luna che filtrava dalla finestra.
«Sei rimasta qui tutto il tempo», chiese con voce roca. «Ero qui. Perché? Perché avevo bisogno di lui.» Rimase in silenzio per un attimo, elaborando la notizia. Poi provò a mettersi seduta, ma gemette di dolore e rinunciò. «Va tutto bene», dissi, alzandomi. «Non sforzarti, ti fa ancora molto male.» «Quante ore ho dormito?» «Circa sei, forse di più.» Guardò verso la finestra, vide la notte fuori e i suoi occhi si spalancarono. «Lui... Lui può tornare. Lo so. Tu non capisci. Lui non si arrende. Non l'ha mai fatto.»
Quando vuole qualcosa, la ottiene. Verrà a cercarmi e ucciderà chiunque provi a fermarlo. Ho fatto un respiro profondo. L'ho guardata con fermezza. Marina, ascolta attentamente quello che sto per dirti. Ho perso mia moglie e mio figlio tre anni fa. Da allora, non ho più avuto paura della morte. Non ho paura di niente. Ma oggi, oggi ti ho salvata. E non è stato un caso; è stato perché sono arrivato al momento giusto, nell'istante preciso. E se quell'uomo verrà qui cercando di portarti via, dovrà vedersela con me, e ti assicuro che non sarà facile.
Mi guardò con quei suoi grandi occhi spaventati, ma anche con qualcosa che sembrava ammirazione, o forse solo sorpresa di aver trovato qualcuno disposto a lottare per lei. «Ti ho portato del brodo», dissi, cambiando argomento. «Devi mangiare qualcosa». «Non ho fame». Non importa, ne ha bisogno. Presi la brocca, l'aiutai a sedersi appoggiandola ai cuscini e le portai il bordo alle labbra. Marina bevve un sorso, poi un altro, e un altro ancora, finché non ne ebbe svuotata metà. «Grazie», sussurrò. «Prego».
Rimasi lì in piedi con la brocca in mano, senza sapere cosa dire. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che avevo parlato davvero con qualcuno, così tanto tempo dall'ultima volta che avevo parlato solo quando necessario. Un buongiorno al droghiere del villaggio, un buon pomeriggio al vicino lontano, una buonanotte a me stesso. Ma lì con Marina, era diverso. C'erano cose non dette sospese nell'aria. C'era dolore, c'era paura, ma c'era anche qualcosa di più, qualcosa di simile alla speranza. "Augusto", chiamò, rompendo il silenzio. "Dimmi, perché vivi da solo?"
La domanda mi ha colto di sorpresa. Non me l'aspettavo. Non ero pronto, ma l'ho guardata e ho capito che non era pura curiosità. Era la domanda di qualcuno che comprende la solitudine, di qualcuno che conosce il dolore. Mia moglie è morta di parto. Ho iniziato a bassa voce. Anche il bambino è nato troppo in fretta. La mattina stava bene. Nel pomeriggio, è iniziato il dolore. Al calar della sera, non c'era più. Marina ha chiuso gli occhi. Mi dispiace tanto. Anche a me, ogni giorno.
E tu non hai mai, mai provato a ricominciare. Scossi la testa. Ricominciare cosa? Quel giorno ho seppellito la mia vita. Ho seppellito il mio futuro. Ho seppellito tutto ciò che sognavo. Dopo di che, tutto ciò che restava era il ranch, il lavoro e il silenzio. E tu riesci a sopportare di vivere così? Ci riuscivo. Mi corressi. Fino ad oggi. Mi guardò, senza capire. Cosa è cambiato oggi? Tu. La parola aleggiava nell'aria, pesante, vera. Marina distolse lo sguardo, le lacrime ricominciarono a scorrere. Non valgo così tanto, Augusto. Non valgo la pena di rischiare la tua vita per me.
Chi lo dice? Io stessa. Non sono niente. Una donna distrutta, malconcia, senza famiglia, senza un posto, senza un futuro. Sei viva, le risposi con fermezza. E finché sarai viva, c'è un futuro. C'è sempre. Piangeva sommessamente, coprendosi il viso con le mani ferite. Non sapevo cosa fare. Non sapevo come confortarla. Era passato tanto tempo da quando avevo confortato qualcuno, nemmeno me stessa, ma mi alzai, mi sedetti sul bordo del letto e lentamente le presi la mano.
Resterà qui finché non guarirà, finché non si sentirà di nuovo al sicuro, e quando sarà pronta, vedremo cosa fare. Ma per ora non è sola. Non più. Marina mi strinse forte la mano, come se fosse l'ultima cosa solida al mondo, e rimanemmo così in silenzio finché non si riaddormentò. Tornai alla sedia a dondolo. Non avrei dormito quella notte, non ci sarei riuscito. Qualcuno doveva fare la guardia, qualcuno doveva proteggere, e questa volta non avrebbe fallito.
Le ore passavano lentamente. Mezzanotte, l'una, le due. Il silenzio del ranch era rotto solo dai suoni della notte. Grilli, vento. Qualche animale che si muoveva nel bosco. Stavo quasi per addormentarmi quando lo sentii. Passi. Non erano passi di animale, erano passi umani, pesanti, lenti, calcolati. Tutto il mio corpo si mise in allerta. Mi alzai lentamente, presi il fucile appoggiato al muro e andai alla finestra. Là fuori, nella pallida luce della luna, vidi una figura.
Era lui, il marito di Marina. Era in piedi in mezzo al giardino, a fissare la casa. Non si nascondeva, non aveva paura. Era come se sapesse che lo stavo osservando e non gli importasse. Il cuore mi batteva all'impazzata. La rabbia mi invase il petto, ma feci un respiro profondo e mi controllai. Aprii lentamente la porta e uscii sul portico, con il fucile in mano. "Puoi andartene adesso!" gridai, la mia voce ferma che echeggiava nella notte. "Lei non verrà con te."
L'uomo si fece avanti. "È mia moglie. Non lo è più. Non hai il diritto di tenerla e non hai il diritto di tentare di ucciderla." Rise. Una risata bassa e crudele. "Non sai niente, vecchio. Non sai chi è. Non sai cosa ha fatto. Non ho bisogno di saperlo. So che l'hai legata a un cavallo e l'hai lasciata trascinare quasi a morte. Questo mi basta. Se l'è meritato. Nessuno se lo merita." L'uomo sputò per terra.
Sta commettendo un errore. Lei non ne vale la pena. Questo è il mio problema. Silenzio, pesante, teso. Guardò verso la casa, poi verso di me, poi verso il fucile che tenevo in mano. Sei disposto a morire per una donna che nemmeno conosci? Sono disposto a difendere una vita, di chi è. L'uomo rimase immobile per un altro istante, poi si voltò lentamente. "Non è finita qui", mi avvertì prima di scomparire nell'oscurità. Rimasi lì, sulla veranda, con il fucile ancora in mano e il cuore che mi batteva forte nel petto.
Lo sapevo che sarebbe tornato. E la prossima volta non sarebbe stato solo una minaccia. Ma per ora, Marina era al sicuro, e questo era ciò che contava. Quando arrivò la tempesta, l'alba era nuvolosa. Il cielo era pesante, del colore del vecchio piombo. Il vento soffiava in modo diverso. Non era il solito vento caldo e secco. Era un vento umido e forte che portava con sé l'odore della pioggia, l'odore di una tempesta. Non avevo dormito. Avevo passato tutta la notte in veranda con il fucile in grembo, gli occhi fissi nell'oscurità, in attesa, in osservazione.
Ma l'uomo non tornò, almeno non quella notte. All'alba, entrai lentamente in casa. Marina dormiva ancora, ma in modo diverso. Il suo corpo era più rilassato, il respiro più calmo, le ferite sul viso cominciavano ad asciugarsi e a formare croste. Le faceva ancora male, lo sapevo, ma stava guarendo. Andai in cucina, accesi la stufa a legna e misi l'acqua a bollire. Un caffè nero forte era proprio quello che mi serviva per affrontare la giornata. Mentre aspettavo che l'acqua bollisse, guardai fuori dalla finestra.
Il cielo si faceva sempre più scuro. Le nuvole si addensavano all'orizzonte, pesanti e minacciose. Stava per piovere, e avrebbe piovuto forte. Un temporale in campagna non era uno scherzo. Quando arrivava, portava con sé tutto. Lampi squarciavano il cielo, tuoni scuotevano la terra, la pioggia batteva come sassi sul tetto di lamiera. E se la pioggia fosse stata troppo forte, la strada sterrata si sarebbe trasformata in una pozza di fango. Nessuno poteva entrare, nessuno poteva uscire. Saremmo rimasti isolati. Ci pensai e sentii un nodo allo stomaco.
Se la tempesta fosse arrivata e avesse isolato il ranch, e se le condizioni di Marina fossero peggiorate, non sarei riuscito a portarla in città. Non sarei riuscito a chiedere aiuto. E se suo marito avesse approfittato della tempesta per tornare, scossi la testa, scacciando i brutti pensieri. Non aveva senso rimuginare su cosa potesse andare storto. Ciò che contava era prepararsi. Bevvi velocemente il caffè, afferrai il mio vecchio cappello per il chiodo e uscii in cortile. Dovevo mettere in sicurezza il pollaio, chiudere le galline nel recinto e coprire la legna da ardere con un telo per evitare che si bagnasse.
Avevo del lavoro da fare. Il tuono si allontanava vicino alla recinzione, pascolando placidamente. Quando mi vide, scosse la testa e nitrì piano. Gli andai incontro e gli accarezzai il collo con decisione. "Sta per piovere, vecchio mio", dissi, come se avesse capito. "E sarà una brutta pioggia." Sbuffò come se fosse d'accordo. Passai tutta la mattinata a lavorare. Sistemai la recinzione traballante. Inchiodai delle assi allentate al pollaio. Coprii la legna da ardere. Il vento si faceva sempre più forte.
Gli alberi ondeggiavano, i rami gemevano, la polvere si sollevava da terra e danzava nell'aria. Quando ebbi finito, rientrai. Marina era sveglia, seduta sul letto, a guardare fuori dalla finestra. "Sta per piovere", disse senza distogliere lo sguardo dal cielo scuro. "Sì, e sarà dura. La strada sarà accidentata." "Sicuramente." Mi guardò preoccupata. "E se tornasse? Se tornasse, me ne occuperei io. Augusto, non capisci. Lui non è come gli altri."
Non si arrende, non ha paura, e quando si arrabbia, la sua voce trema. Quando è arrabbiata, è capace di tutto. Mi sedetti sul bordo del letto, fissandola. "Marina, ascolta. So che hai paura. So che ti ha ferita in un modo che richiederà molto tempo per guarire, ma finché sarò qui, non permetterò che ti succeda niente. Può arrivare la tempesta, può arrivare lui, può scatenarsi l'inferno, ma io non lo permetterò." Mi prese la mano, stringendola forte.
Perché lo sta facendo? Perché si preoccupa così tanto per me? Rimasi in silenzio per un attimo. Non sapevo bene come rispondere. O forse lo sapevo, ma avevo paura di ammetterlo. Perché ormai da tre anni non sento che la mia vita abbia un senso, risposi a bassa voce. Da tre anni mi limito a esistere, a svegliarmi, a lavorare, a dormire. Ma ieri, ieri, quando l'ho vista trascinata, quando sono corsa a salvarla, ho provato qualcosa che non provavo da tempo. Ho sentito che potevo ancora fare la differenza, che potevo ancora salvare qualcuno.
Le lacrime le riempirono gli occhi. Non me lo merito. Tutti meritano una seconda possibilità. Tutti piangevano sommessamente, e io stavo lì a tenerle la mano, sentendo che per la prima volta dopo tanto tempo non ero solo. La tempesta arrivò a metà pomeriggio, iniziando con gocce fitte e distanziate, poi trasformandosi in una cortina, poi in un diluvio. La pioggia batteva contro il tetto, producendo un rumore assordante. I lampi squarciavano il cielo, illuminando ogni cosa per un istante prima di farla ricadere nell'oscurità.
Il tuono scosse tutta la casa. Il vento ululava, facendo tremare le finestre e sbattere le porte. Marina era spaventata, rannicchiata sul letto, con gli occhi spalancati a ogni tuono. "Va tutto bene", dissi, sedendomi accanto a lei. "È solo un temporale, passerà." "Non mi piacciono i temporali", confessò a bassa voce. "Mia madre è morta durante uno. Un fulmine ha colpito la sua casa. Ero una bambina; ho visto tutto. Mi si è stretto il cuore. Un altro dolore, un'altra cicatrice."
«Non morirai oggi», la rassicurai. «No, non finché ci sono io». Si avvicinò ancora di più, appoggiando la testa sulla mia spalla. Mi irrigidii per un attimo. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che qualcuno mi aveva toccato in quel modo. Così tanto tempo dall'ultima volta che avevo sentito il calore di un'altra persona vicina. Ma a poco a poco mi rilassai, e rimanemmo lì ad ascoltare la tempesta, aspettando che passasse. Fu allora che sentimmo il rumore. Non era tuono, non era il vento, era qualcos'altro.
Bussarono forte e insistentemente alla porta. Gli occhi di Marina si spalancarono. È lui. Balzai in piedi, afferrai il fucile appoggiato al muro e andai alla porta. La pioggia si infiltrava dalle fessure, inzuppando il pavimento. Il vento faceva scricchiolare il legno. "Chi è?" gridai. "Apri questa porta!" giunse la voce dall'altra parte, ubriaca e furiosa. "Vattene. È mia moglie. Io ho il diritto. Tu non hai il diritto." Un altro colpo alla porta.
Più forte. Il legno tremò. Se non apri, la butto giù. Mi guardai alle spalle. Marina era lì, pallida, tremante. Non aprire, implorò in un sussurro. Per favore, non aprire. Non lo farò. Un altro colpo, e un altro, e un altro. La porta cominciò a socchiudersi. Il cuore mi batteva forte. Puntai il fucile contro la porta. Ultima possibilità, urlai. Vattene o sparo. Silenzio. Solo il suono della pioggia. Poi una risata. Quella risata fredda e crudele. Non hai le palle, vecchio.
E poi, con uno schianto, la porta si spalancò. Entrò fradicio, con gli occhi iniettati di sangue per la rabbia e l'alcol. In mano teneva un grosso coltello sporco e vecchio. Non ci pensai, agii d'istinto. Sparai in aria. Lo sparo rimbombò per tutta la casa. Più forte di qualsiasi tuono. L'uomo si fermò di colpo, con gli occhi sgranati. "Il prossimo non sarà in aria", lo avvertii, ricaricando. "Sarà al petto." Mi guardò, poi guardò Marina, poi il coltello che teneva in mano.
Non sai con chi hai a che fare, vecchio. E non sai fin dove sono disposto ad arrivare per proteggerla. Siamo rimasti lì, a studiarci a vicenda. La pioggia entrava a fiotti dalla porta aperta, inzuppando tutto. Un lampo squarciò la scena come se fosse giorno. Il vento ululava, poi lui fece un passo avanti. Non ho esitato. Ho sparato di nuovo. Il proiettile gli ha sfiorato la spalla. Ha urlato, barcollando all'indietro e lasciando cadere il coltello.
«Maledetto!» ruggì, stringendosi la spalla sanguinante. «Vattene!» ripetei con fermezza. Mi guardò con puro odio. Ma capì che facevo sul serio. Fece un altro passo indietro, poi un altro ancora, e infine uscì dalla porta, scomparendo nella tempesta. Corsi alla porta, la sbattei come meglio potei e spinsi una sedia pesante contro di essa per tenerla aperta. Le mani mi tremavano, il cuore mi batteva forte. Mi voltai. Marina era a terra, singhiozzava in modo incontrollabile. Lasciai cadere il fucile e corsi da lei, inginocchiandomi accanto a lei.
«È finita», dissi, abbracciandola. «È finita, se n'è andata. Tornerà», sussurrò lei. Lui torna sempre. Non questa volta. Non finché avrò fiato. La strinsi forte, sentendo il suo corpo tremare contro il mio. Fuori infuriava la tempesta, violenta, implacabile, ma dentro, l'una tra le braccia dell'altra, avevamo trovato un po' di pace, anche se solo per quella notte. Il prezzo della protezione. La tempesta durò tutta la notte. Quando spuntò l'alba, il mondo fuori sembrava diverso.
Il sentiero si era trasformato in un'impraticabile pozza di fango rosso. Enormi pozzanghere si erano formate in tutto il cortile. Gli alberi erano caduti, rami spezzati sparsi sul terreno. Il cielo rimaneva grigio, minacciando altra pioggia. Non avevo dormito di nuovo. Sedevo sulla sedia vicino alla porta con il fucile in grembo, ascoltando ogni rumore, ogni scricchiolio del legno, ogni sussurro del vento, aspettando il suo ritorno, ma non tornò, almeno non ancora. Marina era riuscita a dormire qualche ora, esausta per la paura e il pianto.
Quando si svegliò, il sole era già alto, cercando di farsi strada tra le nuvole minacciose. Si mise a sedere lentamente sul letto, toccandosi delicatamente le ferite sul viso. "Come stai?" chiesi, alzandomi. "Dolorosa. Ma viva, questo è ciò che conta." Guardò verso la porta rotta con la sedia ancora appoggiata ad essa. Mi guardò, guardò il fucile. "Gli hai sparato davvero." "Sì. Avresti potuto ucciderlo." "Lo so." "Eppure gli hai sparato." Feci un respiro profondo. Non me ne pentivo minimamente. Se Marina non avesse sparato, lui sarebbe entrato, e non so cosa avrebbe fatto, ma so che non sarebbe stato niente di buono.
Sì, ho sparato. E se necessario, lo farò di nuovo. Rimase in silenzio per un attimo, elaborando la cosa. Poi si alzò lentamente, appoggiandosi al muro. Oggi era più stabile. Il suo corpo cominciava a rispondere meglio. "Devo andarmene da qui", disse con voce bassa ma decisa. "Che intendi con andarmene? Ti sto mettendo in pericolo, Augusto. Non si arrenderà. È tornato ieri, tornerà di nuovo domani, e prima o poi, prima o poi, ci riuscirà. Ti ucciderà e si porterà via anche me."
O peggio, non lo farà. Non puoi garantirlo. Certo che posso. Finché sarò viva, non ti toccherà. Marina scosse la testa, con le lacrime agli occhi. Mi conosci a malapena. Perché lo fai? Perché rischi tutto per me? Mi avvicinai a lei, prendendola delicatamente per le spalle e guardandola negli occhi spaventati. Perché per tre anni non ho avuto un motivo per lottare per niente. Per tre anni ho solo cercato di sopravvivere.
Ma tu, tu mi hai dato una ragione. Non riesco a spiegarlo del tutto, ma quando ti ho visto trascinato via, quando sono corso a salvarti, qualcosa dentro di me si è risvegliato, qualcosa che credevo fosse morto insieme a mia moglie. E ora che si è risvegliato, non lo lascerò morire di nuovo. Singhiozzò, appoggiando la fronte contro il mio petto. Ho tanta paura, lo so, ma non sarai mai più solo. Siamo rimasti così per un po', due sopravvissuti aggrappati l'uno all'altro nel caos.
Poi mi feci da parte e andai in cucina a prepararmi qualcosa da mangiare. Non c'era molto. La dispensa era quasi vuota. Con la strada impraticabile, non sarei riuscita ad arrivare in città per fare provviste a breve. Ma c'era riso, c'erano fagioli, c'erano delle uova. Era abbastanza per qualche altro giorno. Mentre cucinavo, Marina apparve sulla soglia della cucina. Era in piedi da sola, appoggiata al muro, ma risoluta. "Posso aiutarti?" "Hai bisogno di riposare." "Ho già riposato troppo. Devo muovermi. Devo fare qualcosa o impazzirò a forza di pensare."
Capii. Conoscevo bene quella sensazione, la sensazione di essere separata, di rimuginare troppo. Va bene, puoi sbucciare quelle uova sode laggiù. Sorrise. Un piccolo sorriso, ancora doloroso, ma vero. Era la prima volta che la vedevo sorridere, e anche se mi faceva male, era ancora triste, era un sorriso bellissimo. Lavorammo in silenzio. Il rumore delle posate, la pentola sul fornello, l'acqua che bolliva: suoni semplici, suoni di casa, suoni che non sentivo da tanto tempo. "Cucini bene", disse Marina, assaggiando i fagioli.
Ho imparato per necessità. Quando Elena morì, non sapevo nemmeno friggere un uovo, ma ho imparato; non avevo scelta. Elena, era tua moglie? Sì. Com'era? La domanda mi colse di sorpresa. Nessuno chiedeva di Elena, nessuno parlava di lei. Era come se, dopo la sua morte, fosse stata cancellata. Dimenticata, ma io non l'avevo dimenticata. Lei era, era come il sole. Iniziai, con voce sommessa. Illuminava tutto ciò che la circondava. Rideva facilmente, parlava a voce alta e aveva un'opinione su tutto.
Io ero quella tranquilla, lei quella esuberante. Io ero quella seria, lei quella gioiosa. Ci completavamo a vicenda. Tu l'amavi più di ogni altra cosa, più della mia stessa vita. E quando lei è morta, sei morto con lei. Ho guardato Marina. Lei capiva, capiva davvero. Sono morta, l'ho confermato. Ma ieri, ieri ho sentito che forse c'è ancora vita in me, che forse posso ancora vivere veramente e non solo esistere. Mi ha preso la mano dall'altra parte del tavolo. Grazie.
Perché? Per avermi salvata, per essersi preso cura di me, per avermi dato speranza. Gli strinsi la mano. Grazie per avermi fatto sentire di nuovo umana. La giornata trascorse lentamente. La pioggia tornò a metà pomeriggio, più debole questa volta, ma costante. La strada era ancora bloccata. Non c'era via d'uscita. Nessuno poteva entrare. Eravamo isolati. Passai il tempo a riparare la porta che aveva rotto. Non era perfetta, ma reggeva. Marina rimase in casa, a guardare dalla finestra.
Quando calò la notte, accesi la lampada a cherosene. Non c'era elettricità al ranch. Non c'era mai stata. C'erano la lampada a cherosene, le candele e la buona vecchia stufa a legna. Cenammo insieme. Riso, fagioli, uova fritte. Semplice, ma delizioso. E per la prima volta in tre anni, non mangiai da solo. Dopo cena, Marina mi aiutò a lavare i piatti. Lavorammo fianco a fianco in silenzio. Un bel silenzio confortevole. Augusto ruppe il silenzio con una voce. "Dimmi", disse, "cosa faremo quando la strada si asciugherà?"
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