Il sole di fine stagione aveva indurito la polvere nelle strutture di legno della cittadina texana adibita a mercato. I cavalli nitrivano, le mucche muggivano e gli uomini, con l'alito che sapeva di whisky e gli stivali consumati, sbraitavano sui prezzi. L'ultima asta di bestiame dell'autunno stava per concludersi, ma una folla si attardava ancora vicino al cancello di un recinto, dove una cavalla baia tremava, con le costole sporgenti sotto la pelle e i fianchi striati di sangue rappreso.
Silas Carrian si aggiustò il cappello per ripararsi dal bagliore. Rimase in silenzio come sempre, un uomo plasmato dalla terra e dalla solitudine. A 35 anni, raramente si recava in città, se non per rifornimenti o cavalli. Aveva notato la cavalla quella mattina e ora, mentre le offerte si diradavano, era tornato indietro. I tacchi dei suoi stivali risuonavano sul terreno argilloso e compatto mentre si avvicinava.
Fu in quel momento che la notò.
Una ragazza, non più di diciannove anni, se ne stava in piedi appena dietro il recinto. I capelli le appiccicavano al viso e il vestito era strappato sull'orlo. I piedi nudi erano ricoperti di polvere. Non parlava e non piangeva. Il suo sguardo vagava leggermente, perso nel vuoto, come se seguisse qualcosa che nessun altro poteva vedere.
Accanto a lei stava un uomo con una bottiglia in una mano e una corda nell'altra. La corda non era legata a un animale, ma al suo polso.
«Ne avevo una stupida qui», urlò l'ubriaco a nessuno in particolare. «Credo che sia figlia della mia prima moglie. Non parla, non sente. Però pulisce, cucina, non fa la sfacciata. Una tirchia.»
Alcuni uomini ridacchiarono cupamente. Uno sputò per terra.
Silas si voltò. Non era venuto per questo. Era venuto per un cavallo.
Ma poi lo sentì: non una voce, non un grido, solo uno sguardo.
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