Ma quella stessa notte accadde qualcosa di strano.
Yusha le preparò il tè con delicatezza.
Le diede il suo cappotto e dormì vicino alla porta, come un guardiano che protegge la sua regina.
Le parlò con sincerità, chiedendole quali storie le piacessero, quali sogni facesse, quali cibi le dessero gioia.
Nessuno le aveva mai fatto domande simili prima d'ora.
I giorni si trasformarono in settimane.
Yusha la accompagnava al fiume ogni mattina, descrivendole il sole, gli uccelli, gli alberi, con una poesia così vivida che Zainab riusciva quasi a vederli con gli occhi della mente.
Le cantava delle canzoni mentre lei lavava i panni, e di notte le raccontava storie di stelle e terre lontane.
Zainab rise per la prima volta dopo anni.
Il suo cuore iniziò ad aprirsi.
E in quella piccola, strana capanna... accadde l'inaspettato:
Zainab si innamorò.
Un pomeriggio, tenendole la mano, le chiese:
—Sei sempre stato un mendicante?
Yusha esitò. Poi rispose a bassa voce:
—Non sempre.
Ma lui non disse altro, e Zainab non insistette sull'argomento.
Fino a quando un giorno…
Zainab andò al mercato da sola a comprare le verdure.
Yusha le aveva dato istruzioni precise, e lei le aveva memorizzate passo dopo passo.
Ma a metà strada, qualcuno le afferrò il braccio con forza.
«Topo cieco!» sputò una voce. Era sua sorella, Aminah.
«Sei ancora vivo? Fai ancora finta di essere la moglie di un mendicante?»
Zainab sentì le lacrime affiorare, ma rimase risoluta.
"Sono felice", disse.
Aminah scoppiò in una risata crudele.
"Non hai idea di cosa si provi. È spazzatura... proprio come te."
E poi, le sussurrò qualcosa che le spezzò il cuore:
"Non è un mendicante, Zainab. Ti hanno mentito."
Zainab tornò a casa barcollando, confusa.
Aspettò fino al calar della notte e, quando Yusha tornò, le chiese di nuovo, ma questa volta con fermezza:
—Dimmi la verità. Chi sei veramente?
Allora Yusha si inginocchiò davanti a lei, le prese le mani e disse:
—Non avresti dovuto saperlo ancora. Ma non posso continuare a mentirti.
Il cuore di Zainab batteva forte.
Yusha fece un respiro profondo.
—Non sono un mendicante. Sono il figlio dell'emiro.
Il mondo di Zainab cominciò a girare.
"Sono il figlio dell'emiro."
Cercò di calmare il respiro, tentando di elaborare ciò che aveva appena sentito.
Ogni momento trascorso insieme le riaffiorò alla mente: la sua gentilezza, la sua tranquilla forza, i racconti vividi che sembravano troppo reali per un mendicante.
Ora capiva perché.
Lui non era mai stato un mendicante.
Suo padre non l'aveva data in sposa a un mendicante, ma, inconsapevolmente, l'aveva data in sposa a un membro della famiglia reale travestito da stracci.
Ritirò le mani, fece un passo indietro e chiese con voce tremante:
—Perché? Perché mi hai fatto credere che fossi un mendicante?
Yusha si alzò in piedi. La sua voce era calma, ma piena di emozione:
"Perché volevo qualcuno che mi vedesse per quello che sono, non per la mia ricchezza o il mio titolo.
Volevo qualcuno di puro. Qualcuno il cui amore non si potesse comprare o forzare.
Tu eri tutto ciò che desideravo, Zainab."
Crollò a terra.
Il suo cuore era lacerato tra rabbia e amore.
Perché non glielo aveva detto prima?
Perché le aveva fatto credere di essere stata gettata via come spazzatura?
Yusha si inginocchiò di nuovo accanto a lei.
«Non ho mai avuto intenzione di farti del male», disse. «
Sono venuto in città sotto mentite spoglie perché ero stufo dei pretendenti che amavano il trono ma non l'uomo.
Avevo sentito parlare di una ragazza cieca ripudiata dal padre.
Ti ho osservata da lontano per settimane prima di chiederti la mano, travestito da mendicante.
Sapevo che avrebbe accettato, perché voleva solo liberarsi di te.»
Le lacrime rigavano il viso di Zainab.
Il dolore per il rifiuto del padre si mescolava all'incredulità che qualcuno potesse essere arrivato così lontano... solo per trovare un cuore come il suo.
Non sapevo cosa dire.
Così ho semplicemente chiesto:
—E adesso? Cosa succederà adesso?
Yusha gli prese delicatamente la mano.
—Ora vieni con me. Nel mio mondo. Al palazzo.
Il suo cuore fece un balzo.
—Ma sono cieca… come posso essere una principessa?
Lui sorrise.
—Lo sei già, mia principessa.
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