La spinsi delicatamente. "Attenta, tesoro. Ti rovinerai il trucco."
Tirò su col naso. "Scusa, mamma. Papà riderebbe di me se mi vedesse così."
Dall'altra parte del corridoio, mio nipote Toby se ne stava impalato, con le scarpe lucidate, cercando di sembrare più grande.
"Nonna, stai bene?" chiese dolcemente. "Hai bisogno di qualcosa?"
Gli strinsi la mano. "Ho passato momenti peggiori", dissi, sforzandomi di sorridere. "Tuo nonno avrebbe detestato tutta questa attenzione."
Toby abbassò lo sguardo sulle sue scarpe con un sorriso timido. "Direi che sono un po' troppo lucide."
"Sì", risposi affettuosamente.
Per un attimo, quasi per abitudine, ho allungato la mano lungo il fianco, aspettandomi di sentire la mano di Walter lì.
Quando la funzione terminò e la gente cominciò ad andarsene, Ruth mi toccò il braccio.
“Mamma, vuoi uscire a prendere un po’ d’aria fresca?”
"Non ancora", dissi.
Fu allora che vidi un uomo in piedi, in silenzio, vicino alla foto di Walter. Se ne stava lì, come se esitasse ad avvicinarsi.
"Lo conosci?" chiese Ruth a bassa voce.
"Non credo", risposi. Ma la sua vecchia giacca militare attirò la mia attenzione. "Anche se potrebbe aver conosciuto tuo padre."
L'uomo camminò lentamente verso di noi e all'improvviso la stanza sembrò più piccola.
"Edith", chiese gentilmente. Annuii. "Sì. Conoscevi Walter?"
"Mi chiamo Paul", disse. "Abbiamo prestato servizio insieme molti anni fa."
Studiai il suo viso. "Walter non ti ha mai menzionato."
Paul fece un leggero sorriso. "Probabilmente non l'avrei fatto."
Poi mi offrì una piccola scatola. I bordi erano consumati, come se l'avesse portata con sé per molti anni.
"Mi ha fatto promettere una cosa", disse Paul a bassa voce. "Se fossi sopravvissuto, questa sarebbe stata per te."
Quando l'ho accettato mi tremavano le mani.
Dentro la scatola c'era una sottile fede nuziale d'oro, più piccola della mia e consumata dal tempo. Sotto, un biglietto piegato, scritto con la familiare calligrafia di Walter.
Per un terribile istante, il mio cuore batté forte per la paura.
"Mamma?" chiese Ruth dolcemente. "Cosa c'è?"
Fissai l'anello.
"Questo non è mio", sussurrai.
Toby sembrava confuso. Il nonno ti ha lasciato un altro anello?
Scossi lentamente la testa. "No, tesoro. Appartiene a qualcun altro."
Mi rivolsi a Paul con voce tesa.
"Perché mio marito dovrebbe avere la fede nuziale di un'altra donna?"
Intorno a noi, le conversazioni si spegnevano e le sedie si muovevano silenziosamente. La gente cercava di non guardarci, ma tutti ascoltavano.
Dopo settantadue anni di matrimonio, all'improvviso mi sono chiesto se ci fosse qualche aspetto della vita di Walter che non conoscevo.
"Paul," dissi con fermezza, "per favore spiegati."
Paul fece un respiro profondo prima di parlare.
"Era il 1945, vicino a Reims", iniziò. "Verso la fine della guerra."
Ci ha raccontato di una giovane donna di nome Elena che ogni mattina bussava alla nostra porta in cerca del marito scomparso, Anton.
Walter l'aveva aiutata a scrivere lettere e aveva condiviso le sue razioni mentre chiedeva notizie di Anton ai soldati.
Un giorno, mise la fede nuziale sulla mano di Walter.
"Se mai lo dovessi trovare", implorò, "restituiscigli questo e digli che ti ho aspettato".
Ma né Elena né Anton sopravvissero alla guerra.
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