Sam emise un piccolo suono, quasi una parola, e girò debolmente il viso verso il calore della mano di Thomas.
Era sufficiente. Doveva esserlo.
Thomas si alzò e si addentrò nella tempesta.
La porta del fienile gli sfuggì quasi di mano quando la aprì. Il vento irruppe attraverso la fessura, scagliando la neve nel corridoio in volute selvagge. La luce della lanterna si propagò selvaggiamente sopra le stalle, sopra le balle di fieno, sopra le vecchie briglie appese ai ganci, finché non illuminò il giovane cavallo fermo nella stalla più lontana.
Storm alzò la testa.
Tre settimane prima, sembrava la morte legata a una corda. Ora si reggeva in piedi su tutte e quattro le zampe, ancora magro, ancora in via di guarigione, ma abbastanza integro da reggersi con una sicurezza che Thomas aveva smesso di cercare di spiegare.
Il puledro non si è spaventato quando Thomas è arrivato. Ha fatto un passo avanti.
Per un istante sospeso, il vecchio e il giovane cavallo si guardarono negli occhi mentre la bufera di neve si abbatteva sulle pareti del fienile.
Thomas posò una mano sul collo di Storm. Pelle calda. Muscoli sodi sotto. Un battito cardiaco abbastanza forte da poterlo sentire.
«Non mi devi questo», mormorò Thomas.
Storm rivolse verso di lui un occhio scuro. Non c'era panico. Nessuna confusione. Solo una calma vigilanza che sembrava quasi umana e in qualche modo più antica dell'età dell'animale.
Thomas lo costrinse a movimenti rapidi e precisi, sebbene le sue dita tremassero più del dovuto. Storm rimase immobile senza protestare, spostando il peso solo una volta quando la cinghia si strinse.
Nel momento in cui Thomas salì in sella e riaprì la porta del fienile, il mondo esterno si era ridotto a pochi metri di visibilità e all'istinto di continuare a respirare.
Elena se ne stava sulla soglia di casa, con un braccio stretto intorno al corpo, il viso pallido nella luce del portico. "Cresta sud!" gridò sopra il vento. "Non tagliate verso ovest. Il burrone verrà sommerso!"
Thomas alzò una mano.
Poi lui e Storm entrarono nel bianco.
All'inizio, la corsa non era tanto una cavalcata quanto una lotta per la sopravvivenza. Thomas si chinò sul collo del puledro, con gli occhi quasi chiusi per proteggersi dal gelo pungente della neve. Il vento gli infilava il ghiaccio sotto il colletto e nelle maniche. Il cortile dei Carter svanì alle loro spalle in pochi secondi, inghiottito per intero. La recinzione divenne un'incognita. La strada si trasformò in un ricordo.
Storm si mosse inizialmente con cautela, tastando il terreno prima di scaricare tutto il suo peso, adattandosi alle raffiche di vento con una precisione che Thomas non gli aveva mai insegnato. C'erano cavalli più anziani nella contea che sarebbero andati nel panico con un tempo simile. C'erano cavalli da trail esperti che si sarebbero divincolati dal morso, si sarebbero imbizzarriti e avrebbero fatto uccidere sia il cavallo che il cavaliere prima ancora di raggiungere la prima altura.
La tempesta non ha fatto né l'una né l'altra cosa.
Ha ascoltato. Ha sentito. Ha scelto.
Thomas aveva già attraversato gli inverni del Wyoming. Conosceva la differenza tra un animale che sopportava la paura e un animale che la elaborava. Quella distinzione cominciò a farsi strada in lui come un secondo battito cardiaco.
Passarono i minuti. O forse mezz'ora. Fuori, nella tempesta, il tempo perse la sua forma.
Poi la tempesta si fermò così bruscamente che Thomas rischiò di cadere in avanti.
«Andiamo», ansimò Thomas. «Non possiamo fermarci adesso.»
Storm piantò i piedi a terra.
Thomas schioccò la lingua, lo spinse leggermente, poi più forte. Niente.
Il puledro scalciò una volta. Poi di nuovo.
"Tempesta."
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