«Apri», fu la voce del dottor Reid. «Sebastian, sono io». Sebastian spalancò la porta. Il dottor Reid, un uomo dai capelli grigi con occhiali dalla montatura spessa, entrò di corsa portando una borsa medica. Dietro di lui, il manager Bans cercò di sbirciare dentro, ma Sebastian gli sbatté la porta in faccia. «Che diavolo sta succedendo, Sebastian?» chiese Reid, ansimando. «Perché tanta fretta? Ti sei fatto male?» «Facci un test del DNA», disse Sebastian, indicando Ivey. «Voglio un confronto diretto sulla paternità subito». Dott.
Reid lanciò un'occhiata alla donna delle pulizie, poi al magnate, e infine scoppiò in una risata incredula. "Paternità, Sebastian, per favore, hai bevuto? Sono passati 23 anni da Do It", ruggì Sebastian, afferrando il dottore per i risvolti della giacca. Ha il cammeo di Evely. Lo indossava. Il silenzio calò nella stanza. Il dottor Reid impallidì e guardò Ibi con occhi nuovi, analizzandone i lineamenti con reverenza professionale. "Santo cielo", mormorò Rid. "Ha i suoi occhi."
«Smettila di fissarmi e prendi i campioni», ordinò Sebastian. Spingendolo verso il divano, Rid aprì la sua valigetta con mani tremanti, estrasse due tamponi sterili e alcune provette. «Prego, si accomodi, signorina», disse il dottore a bassa voce. Ibi si sedette rigidamente sul bordo del divano. «Voglio prima i miei soldi», disse, guardando Sebastian. «30.000 subito». Sebastian tirò fuori il libretto degli assegni e una penna d'oro, scarabocchiò una cifra e firmò con un tratto deciso. Strappò l'assegno e lo posò sul tavolo.
«50.000», disse, «per il disturbo. Ora apri la bocca». Ibi prese l'assegno, verificò l'importo e lo mise nella tasca del grembiule. Poi aprì la bocca. Il dottor Reid inserì il tampone, prelevò un campione dall'interno della guancia e lo mise nella provetta. Fece lo stesso con Sebastian pochi secondi dopo. «Quanto tempo ci vorrà?» chiese Sebastian, mettendo la sua provetta in tasca. «Se sveglio il tecnico di laboratorio e lo pago il triplo», calcolò Reid, guardando l'orologio, «circa quattro ore».
Ma Sebastian, non illuderti. Le coincidenze capitano. Il dolore può farci vedere cose che non sono reali. Porta questo in laboratorio, disse Sebastian, ignorando l'avvertimento. Io resto qui con lei. Cosa? Ivy balzò in piedi. No, l'accordo era il test, tutto qui. Devo andare. Ho un altro lavoro domattina. Non andrai da nessuna parte, disse Sebastian, bloccando l'uscita con il suo corpo. Se sei chi penso che tu sia, non pulirai mai più un pavimento in vita tua.
E se non lo sei, devo sapere come hai ottenuto quel gioiello." "È un rapimento!" urlò Ivy, frugando in tasca alla ricerca del telefono. "Chiamo la polizia." Sebastian le strappò il telefono di mano prima che potesse sbloccarlo. "Chiama chiunque tu voglia quando avrò i risultati," disse freddamente. "Fino ad allora, sei mio ospite. Io sono la loro prigioniera," la corresse Ivy, con le lacrime di rabbia che le riempivano gli occhi. Sebastian non negò l'accusa; si rivolse al dottor Reid.
«Vai! Chiamami appena la macchina finisce l'analisi. Non un minuto dopo.» Il dottore annuì, guardò la ragazza con compassione e uscì in fretta dalla stanza. Sebastian chiuse di nuovo la porta a chiave e si sedette sulla poltrona di fronte a Ibi, accavallando le gambe. «Ora», disse Sebastian, fissandola. «Raccontami di più su quell'uomo con la giacca di pelle. Voglio sapere tutto.» Sebastian non portò Ibi alla stazione di polizia, ma al suo attico in centro città.
Il viaggio fu silenzioso e teso. All'arrivo, le guardie di sicurezza confiscarono il telefono di Ivi e bloccarono le uscite dell'ascensore privato. "Nessuno può entrare o uscire", ordinò Sebastian al suo capo della sicurezza. "Se tenta di scappare, fermatela, ma non fatele del male." Ivi se ne stava in piedi con le braccia incrociate al centro dell'immenso soggiorno, che sembrava più un museo che una casa. "Questo è illegale", disse, alzando la voce. "Mi tiene prigioniera. Sei sotto protezione finché quel telefono non squilla", rispose Sebastian, indicando il suo cellulare sul tavolo di vetro.
Siediti. Prima che Ibi potesse protestare, le porte dell'ascensore si riaprirono. Entrò un uomo alto, vestito in modo impeccabile e con una valigetta di pelle. Era Sterling, l'avvocato personale della famiglia Cross. "Sebastian, hai perso la testa", sbottò Sterling senza dire una parola. "Il direttore del ristorante mi ha chiamato. Dice che hai rapito un dipendente. Hai idea dello scandalo che questo provocherà?" "Sta' zitto, Sterling", disse Sebastian senza voltarsi. "Siediti e aspetta."
L'avvocato guardò Ibi con disprezzo, scrutandola dalla testa ai piedi. "È lei?" chiese Sterling con un ghigno. "La ragazza con la collana. Sebastian, questa è una truffa classica. Qualcuno ha indagato sul tuo passato, ha comprato una replica in un banco dei pegni e ti ha messo questa ragazza sulla strada." "Non sono una truffatrice!" urlò Ivy, facendo un passo verso l'avvocato. "E la collana è autentica." "Ah, sì?" Sling rise amaramente. "Allora come spieghi che una donna delle pulizie possieda un gioiello del valore di mezzo milione di dollari?"
Chi ti paga per competere? Nessuno mi paga. Ivy si rivolse a Sebastian. Lasciami chiamare l'orfanotrofio. Lasciami chiamare Suor Maude. Ti dirà lei. Ha accolto l'uomo che mi ha abbandonata lì. Sebastian guardò l'avvocato e poi Ivy. "Fallo", disse Sebastian, restituendole il telefono. "Metti in vivavoce." Ivy compose il numero con mani tremanti. Dopo tre squilli, una voce anziana rispose: "Residenza Santa Maria, Suor Maude, sono io, Ivy." Disse, avvicinandosi al telefono.
«Sono... sono nei guai. Ho bisogno che tu racconti ad alcune persone come sono finita all'orfanotrofio. Ti prego, è una questione di vita o di morte?» Ci fu una pausa dall'altro capo del telefono. «Ibi, cosa c'è che non va, cara? Ti è successo qualcosa? Racconta loro solo della notte in cui mi hanno trovata, ti prego.» Sebastian si sporse sul tavolo, ascoltando attentamente. «Erano 23 anni fa», la voce gracchiante della suora risuonò dall'altoparlante. «Una notte tempestosa, il 12 dicembre. Sentimmo il campanello. Quando aprii, non c'era nessuno, solo un cesto con un bambino avvolto in un'enorme giacca di pelle.»
«Hai visto qualcuno?» interruppe bruscamente Sebastian. «Chi è quell'uomo?» chiese la suora, spaventata. «Rispondi alla domanda», ordinò Sebastian. «Ho visto... ho visto un'ombra», ammise Suor Maude. «Un uomo correva verso un vecchio pick-up, zoppicando, con l'aria ferita. Ha gridato qualcosa prima che il veicolo sfrecciasse via.» «Cosa ha gridato?» chiese Sterling. «Ora, prestando attenzione, ha gridato: "Perdonami, mio Dio". E poi è sparito. Non è mai più tornato.» Nella stanza calò il silenzio. Sebastian chiuse gli occhi. Un uomo zoppicante. Un vecchio pick-up. «Grazie, Suor», sussurrò Ivy e riattaccò prima che la suora potesse fare altre domande.
Sterling si allentò la cravatta, visibilmente a disagio. "Questo non prova nulla, Sebastian. Sarebbe potuto essere chiunque. Un padre pentito che ha abbandonato la figlia illegittima. Evely è morta quella notte", disse Sebastian con voce sepolcrale, "e la bambina è scomparsa." "Che quell'uomo fosse sulla scena dell'incidente, che l'abbia salvata o che l'abbia rapita", ribatté Sterling. "Non illuderti. Se il test del DNA risulterà negativo, denuncerò questa ragazza per tentata frode ed estorsione."
Ti assicuro che passerà i prossimi 10 anni in prigione. Sentii un nodo allo stomaco, ma tenni la testa alta. "Se il risultato è negativo, andrò io stessa alla stazione di polizia", disse. "Ma se è positivo, voglio che tu ti scusi in ginocchio." Il tempo passava con una lentezza agonizzante. Un'ora, due ore, tre ore. Nessuno mangiava, nessuno beveva. Sebastian stava in piedi davanti alla finestra, a fissare le luci della città. Ivy sedeva sul divano, abbracciandosi le ginocchia.
Sterling stava esaminando dei documenti sul suo tablet, ma continuava a dare un'occhiata all'orologio. Alle 3 del mattino, squillò il telefono di Sebastian. Il suono risuonò stridentemente nel silenzio della stanza. Sebastian si voltò lentamente. Sullo schermo apparve il nome: Dottor Reid. Sebastian fissò il telefono come se fosse una bomba pronta a esplodere. Ivy si alzò in piedi, con il cuore che le batteva forte nel petto. Sterling posò il tablet. Sebastian rispose e attivò il vivavoce. "Parla", disse.
La voce del dottor Reid era stanca, ma chiara. "Ho controllato i campioni tre volte, Sebastian. Non volevo commettere errori." "Beh," insistette Sebastian, stringendo i pugni. "È una corrispondenza perfetta," disse il dottore. "Al 99,9%, Sebastian, è tua figlia." Il mondo sembrò fermarsi. Sterling lasciò cadere la penna a terra. Ibi si coprì la bocca con le mani per soffocare un singhiozzo. Sebastian non disse nulla, riattaccò lentamente il telefono e alzò lo sguardo. I suoi occhi grigi, normalmente freddi e duri come l'acciaio, erano pieni di lacrime.
Attraversò la stanza in tre lunghe falcate. Ibi indietreggiò, sorpresa dall'intensità del suo sguardo, ma lui non si fermò. Sebastian si inginocchiò davanti a lei, un gesto che il potente magnate non aveva mai compiuto con nessuno. "Sei viva", sussurrò con voce rotta, stringendo le mani di Ibi come se fossero la sua ancora di salvezza. "Mio Dio, sei viva." Abi guardò l'uomo che aveva temuto solo poche ore prima, ora inginocchiato e in lacrime ai suoi piedi. La verità la colpì duramente.
Non era un'orfana, non era un errore, era la figlia di qualcuno, papà. La parola le sfuggì dalle labbra senza pensarci. Strana e nuova. Sebastian affondò il viso tra le mani della figlia e pianse, liberando 23 anni di dolore represso. Sterling, pallido come un fantasma, prese la sua valigetta e uscì dalla stanza in silenzio, consapevole di aver appena assistito a un miracolo che non poteva negare. Sebastian rimase in piedi, asciugandosi le lacrime con il dorso della mano.
In un batter d'occhio, la vulnerabilità svanì dal suo volto e la maschera di un magnate spietato tornò al suo posto. «Ti servono vestiti nuovi», disse Sebastian, tirando fuori il telefono. «E una stanza decente. Chiamerò la governante per far preparare la suite blu. È la più grande.» Io, ancora sotto shock per aver scoperto di avere un padre, mi alzai barcollando dal divano. «Aspetta un attimo», dissi, alzando una mano. «Non resto qui.» Sebastian si fermò di colpo, il dito sospeso sullo schermo del telefono.
«Cosa hai detto?» «Ho un appartamento», spiegò Ivy, sentendosi minuscola sotto lo sguardo intenso del padre. «Ho delle cose da fare. Devo dare da mangiare al mio gatto. Non posso semplicemente trasferirmi in un lussuoso attico solo perché un pezzo di carta dice che condividiamo il sangue.» «Quel pezzo di carta dice che sei una meticcia», ribatté Sebastian, avvicinandosi a lei. «E le meticce non vivono in appartamenti in affitto nel South Side. Tu vivi qui con me. Non sono una delle tue proprietà.» «Ivy», scattò Ivy, indietreggiando, «sono sopravvissuta 23 anni senza di te.»
Non ho bisogno che tu venga qui adesso a controllare la mia vita. La tensione nella stanza salì alle stelle. Sebastian strinse la mascella, abituato a ricevere ordini senza discutere. "Non si tratta di controllo, si tratta di sicurezza", disse, abbassando la voce. "Pensaci, Ivy. Mia moglie è morta in un incidente d'auto che la polizia ha archiviato come mortale. Hanno detto che non c'erano sopravvissuti, che l'auto era completamente bruciata." Ivy sentì un brivido. "E allora? E tu sei qui?" continuò Sebastian, indicandola. "Viva, senza una sola ustione, il che significa che il rapporto della polizia mentiva, il che significa che qualcuno ti ha tirata fuori da quell'auto prima che esplodesse e ti ha nascosta in un orfanotrofio."
Sebastian si avvicinò alla finestra, fissando la città notturna con occhi scuri. "Qualcuno sapeva che eri viva e non me l'ha detto. Qualcuno ti ha strappata dalle mie braccia. Non scoprirò chi e perché. Non uscirai di casa senza una scorta." Ivy rimase in silenzio. La logica di Sebastian era terrificante, eppure inconfutabile. Se sua madre era morta in quell'incendio, chi l'aveva salvata? E perché il Salvatore si era nascosto? "Devo tornare a casa!"
Ivy insistette, ma con voce più sommessa. «Ho le foto dei miei amici dell'orfanotrofio. Ho il diario che ho iniziato a scrivere da bambina. Non posso lasciare tutto qui.» Sebastian sospirò e annuì. «Va bene, andremo domani. Ma andrai con le mie guardie e tornerai con me.» «D'accordo», acconsentì Ivy, incrociando le braccia. «Ma non chiamarmi Charlotte, io sono Ivy. Questo è il mio nome. Il tuo nome è quello che tua madre ha scelto prima di morire», disse Sebastian dolcemente, tirando fuori una vecchia fotografia dal portafoglio.
Voleva chiamarti Charlotte. Le porse la foto. Ibi la prese con dita tremanti. Era l'immagine sfocata di una giovane donna che rideva, con i capelli scuri e gli stessi occhi color miele che Ibi vedeva ogni mattina allo specchio. La somiglianza era innegabile. "Ivi", sussurrò Charlotte, provando il nome, sentendo un nodo alla gola. Suonava strano, ma allo stesso tempo le ricordava casa. Sebastian non le diede tempo per altri sentimentalismi. Si voltò verso la porta, dove lo attendeva il suo capo della sicurezza.
Prepara la macchina per prima cosa domani mattina e trova il detective Cole. Voglio che venga a colazione. "Un detective?" chiese Ivy, alzando lo sguardo dalla foto. "Il miglior investigatore privato dello stato", rispose Sebastian con un sorriso gelido. "Riapriremo il caso dell'incidente. Scopriremo ogni bugia raccontata 23 anni fa." La mattina seguente, la sala da pranzo in mansarda era piena di gente. Il detective Cole, un uomo calvo con una cicatrice sulla guancia che sembrava non dormire da una settimana, ascoltava attentamente mentre sorseggiava caffè nero.
"È una storia incredibile, signor Cross", disse Cole, osservando i risultati del DNA sul tavolo. "Sì, la ragazza. Voglio dire, se la signorina Charlotte era in quella macchina, il referto forense è spazzatura." "Voglio sapere chi era sulla scena", ordinò Sebastian. "Voglio i nomi di ogni poliziotto, vigile del fuoco e paramedico intervenuto quella notte, e voglio trovare l'uomo con la giacca di pelle." "Il fantasma", mormorò Ivy, sedendosi di fronte a lui, a disagio negli abiti firmati che Sebastian le aveva portato.
La suora disse che zoppicava. Cole annotò il dettaglio sul suo taccuino: un vagabondo zoppo con una giacca di pelle in mezzo a una tempesta sulla strada di montagna, ripeté il detective. Non è molto, ma è un inizio. Improvvisamente, il telefono di Ivy, che Sebastian le aveva restituito, vibrò sul tavolo. Era un messaggio da un numero sconosciuto. Ivy lo lesse e impallidì. "Papà", disse, usando la parola istintivamente per la paura. Sebastian si sporse subito verso di lei.
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