Quella collana apparteneva alla mia defunta moglie. L'urlo echeggiò nella sala principale, interrompendo bruscamente le conversazioni. Sebastian Cross, il magnate più potente di Silver Creek, era in piedi accanto al suo tavolo, il volto contratto dalla rabbia. Il suo indice puntava dritto al petto di una giovane donna delle pulizie. Ivy, immobile in mezzo alla sala, con uno straccio sporco stretto in mano, sentì il sangue gelarsi nelle vene. Istintivamente, lasciò cadere lo straccio e si coprì il collo con entrambe le mani, proteggendo il cammeo d'oro che vi era appeso.
«Signore, non ho rubato niente», balbettò lei, facendo un passo indietro. «Le giuro, Sebastian non mi ha sentito». Lui diede un calcio alla sedia che gli bloccava il passaggio e le si avventò contro come un turbine. I clienti ai tavoli vicini si spostarono di lato, spaventati dalla furia dell'uomo. «Non mentirmi», ruggì Sebastian, spingendola contro una colonna. «Ho cercato quel gioiello per 23 anni. Dove l'hai preso? Parla». Il direttore del ristorante, il signor Van, arrivò di corsa, con il viso rosso di panico.
Signor Cross, per favore. Vans si mise in mezzo a loro, agitando le mani. Mi scusi. Questa ragazza è nuova. È una ladra incompetente. Ibi, sei licenziata? Vattene subito prima che chiami la polizia. Vans afferrò bruscamente il braccio di Ibi, cercando di trascinarla verso la cucina. Ibi urlò di dolore, ma prima che potesse opporre resistenza, una mano forte afferrò il polso del manager e strinse fino a fargli diventare bianche le nocche. Era Sebastian. Lasciala andare, ordinò Sebastian con voce bassa e minacciosa.
Se la tocchi di nuovo, giuro che domani distruggerò quest'attività. Vance lasciò immediatamente andare la ragazza, tremando di paura, e indietreggiò con le mani alzate. Ma, signor Cross, lei ha la sua collana. Stai zitto e vattene, scattò Sebastian senza guardarlo. Sebastian riportò la sua attenzione su Ivy. Erano così vicini che lei poteva sentire l'odore del liquore costoso sul suo alito e vedere il dolore lacerante nei suoi occhi grigi. "Dammi la collana", le ordinò, tendendo la mano con il palmo aperto.
«Non ora.» Ibi scosse la testa, stringendo disperatamente il gioiello. «È mio. È l'unica cosa che mi è rimasta di mia madre. Ce l'ho da quando ero piccola.» «Stai mentendo!» urlò Sebastian, sbattendo il pugno contro la colonna. «Mia moglie lo indossava la notte in cui è morta nell'incidente. Nessuno è sopravvissuto. Nessuno.» La furia di Sebastian sembrava incontrollabile, ma quel cammeo d'oro celava una verità rimasta sepolta per 23 anni.
Ibi, tremante ma animata da una strana dignità, aprì la cerniera del vestito con dita nervose, estrasse il cammeo e lo mostrò al milionario, senza però consegnarglielo. «Se pensi che l'abbia rubato, dimmi cosa c'è scritto», lo sfidò con voce rotta dall'emozione. «Se è tuo, dovresti sapere cosa c'è scritto sul retro». Sebastian rimase immobile. Gli si bloccò il respiro in gola.
La sua voce si addolcì, carica di un'infinita tristezza. Disse: "S + E per sempre". E lentamente esaminò il cammeo. La luce della stanza illuminava le lettere incise nell'oro consumato. S + E per sempre. Sebastian emise un sussulto soffocato. Le strappò il gioiello dalle mani e passò ripetutamente il dito sull'iscrizione, come per accertarsi che fosse reale. È impossibile, sussurrò, alzando gli occhi per incontrare i suoi.
Quanti anni hai? 23, rispose Ivy, strofinandosi il collo nudo. Quando è il tuo compleanno? Non lo so esattamente, ammise. Sono stata trovata abbandonata il 12 dicembre. Il mondo di Sebastian si fermò il 12 dicembre, la data esatta dell'incidente, la data in cui seppellì sua moglie e il figlio che portava in grembo. «Vieni con me», disse all'improvviso, afferrandole il gomito. «Non c'era più rabbia, solo un'urgenza frenetica. Non vengo da nessuna parte con te». Ivy cercò di divincolarsi.
«Ridammi la mia collana. Ti pago.» Sebastian tirò fuori il portafoglio e gettò una mazzetta di banconote sul tavolo più vicino senza nemmeno guardarle. «Ti do 10.000 solo per aver parlato con me. 10 minuti. 20.000 se vieni subito.» L'intero ristorante trattenne il respiro. Ivi lanciò un'occhiata alle banconote sparse. Poi incontrò lo sguardo supplichevole dell'uomo più ricco della città. «30.000», disse, con il cuore che le batteva forte in gola, «e ridammi la collana appena abbiamo finito.» «Affare fatto.» Sebastian si rivolse al direttore, che tremava ancora in un angolo.
Vans, voglio la stanza privata e non voglio che nessuno ci disturbi. Se qualcuno entra, licenzialo. Senza attendere una risposta, Sebastian spinse Ivy verso il corridoio riservato. Mentre camminavano, tirò fuori il cellulare e compose un numero con dita tremanti. "Dottor Reed, sono Cross. Venga subito al ristorante Skyline. Porti l'attrezzatura per un test del DNA urgente. Sì, ha sentito bene. Lasci perdere tutto quello che sta facendo e venga. È una questione di vita o di morte." Sebastian chiuse la porta con un clic metallico che echeggiò come uno sparo nella piccola stanza.
Si voltò immediatamente, con il viso imperlato di sudore freddo, e indicò il divano di pelle nera. "Siediti", ordinò. Ibi rimase in piedi con la schiena contro il muro, respirando affannosamente. "Ha detto che voleva solo parlare", rispose, mantenendo le distanze. "Apri la porta. Voglio i miei 30.000 e voglio andarmene." Sebastian ignorò la richiesta. Si allentò la cravatta come se lo stesse soffocando e iniziò a camminare avanti e indietro per la stanza come un animale in gabbia.
«I soldi saranno tuoi quando il dottore avrà finito», disse senza guardarla. «Ora parla. Hai detto che ti hanno trovata il 12 dicembre. A che ora?» «Non lo so», rispose Ivy, osservando ogni movimento del milionario. «Ero una bambina. Come faccio a sapere l'ora?» Sebastián si fermò di colpo e si avvicinò a lei, invadendo il suo spazio personale. Ivy poteva vedere le vene prominenti sul suo collo. «Quello che ti hanno detto le suore», insistette, con voce tesa. «Devono averti detto qualcosa.»
Nessuno compare dal nulla. Chi ti ha portato lì? Ibi esitò. Odiava parlare del suo passato, della storia che l'aveva definita come una bambina indesiderata, ma la paura di quell'uomo la costrinse a rispondere. Suor Maude mi ha detto che era tardi. Era mattina presto e pioveva forte. Una tempesta, la corresse Sebastian sottovoce. Quella notte ci fu una tempesta terribile. Continua. Qualcuno suonò il campanello dell'orfanotrofio. Ivy proseguì, abbassando lo sguardo. Quando la suora aprì, non c'era nessuno, solo un fagotto sul pavimento avvolto in una giacca da uomo sporca e bagnata.
Sebastian afferrò forte le spalle di Ibi. Una giacca. Che tipo di giacca? Mi fa male. gridò Ivy, spingendolo via. Sebastian lo lasciò subito andare, alzando le mani, sebbene i suoi occhi brillassero di un'intensità febbrile. Scusa, continua. La giacca era di pelle, disse Ivy, strofinandosi le braccia. Vecchia, odorava di tabacco e olio motore. Sua sorella disse che sembrava l'abbigliamento di un senzatetto o di un meccanico. Un meccanico. Sebastian chiuse gli occhi per un istante. La sua mente tornò indietro di 23 anni.
Nella sua cerchia non c'erano meccanici, ma l'incidente era avvenuto sulla strada di montagna. Chiunque avrebbe potuto passare di lì. "E la collana?" chiese Sebastian, riaprendo gli occhi. "Era nella mia giacca. La indossavo", disse Ivy, toccandosi il collo nudo. "Era legata con un doppio nodo, molto stretto, come se qualcuno avesse paura che cadesse. Suor Maude l'ha tenuta in cassaforte fino a quando non ho compiuto 18 anni. Diceva che era la mia unica eredità." Un forte bussare alla porta interruppe la sua confessione.
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