“United Twenty-Two Ninety-1, qui Contrammiraglio Thomas Bryce, Comando Aereo del Pacifico. Confermiamo la designazione Citadel. Capitano Merritt, so cosa significa. So anche esattamente chi si trova nella sua cabina di pilotaggio. Se dice di poter salvare il suo aereo, la lasci provare. Il Carrier Strike Group Seven ha degli F-18 in volo, ma sono a sedici minuti di distanza. Lei deve sopravvivere per sedici minuti. Lei è la sua migliore possibilità.”
Dopo la trasmissione calò un silenzio che sembrava più pesante di qualsiasi grido.
Merritt posò la radio e guardò di nuovo Priya.
Sul suo volto non c'era traccia di panico. Né di eccitazione. Solo attenzione.
«Dimmi cosa devo fare», disse.
Priya tirò in avanti il sedile di riserva. Non abbastanza da permetterle di raggiungere i pedali con i piedi, ma lo aveva previsto. Non era lì per prendere i comandi. Era lì per dirigere un pilota abbastanza abile da eseguire ciò di cui aveva bisogno.
“Capitano, Primo Ufficiale, ho bisogno che entrambi ascoltiate attentamente e seguiate alla lettera i miei tempi. Questi droni sono progettati per agganciare il segnale radar più forte. In questo momento, questo velivolo si trova su una traiettoria stabile. Dobbiamo diventare instabili in un modo che il loro sistema di puntamento non riesce a gestire.”
Le mani di Walsh indugiarono di nuovo sul pannello. "Che tipo di instabilità?"
"Il tipo di passeggero che detesterà."
Osservò gli strumenti, poi il display meteorologico. Uno strato di nuvole sotto di loro, a diciannovemila piedi. Spesse. Fredde. Instabili. Utile.
“Quando dico via, Capitano, immetterà una discesa di quindici gradi con una virata di quindici gradi a destra simultaneamente, non in sequenza. Diana, quando inizia la discesa, metta il transponder in standby per esattamente undici secondi, poi lo riattivi. Conto io.”
Walsh lo fissò. "Vuoi che disattivi il nostro transponder durante una discesa evasiva?"
“Per undici secondi. Abbastanza a lungo da interrompere la continuità, ma non abbastanza a lungo da scomparire del tutto. Stanno tracciando un profilo coerente. Noi gliene daremo uno frammentato.”
Le dita di Merritt si flettevano sul giogo. "Quanto sarà difficile?"
"Come un lancio d'emergenza", ha detto Priya. "La gente urlerà. Le cose si muoveranno. Ma ora non può importare."
Lanciò un'occhiata verso la porta della cabina di pilotaggio. Oltre c'erano duecentosettantuno passeggeri, spaventati e ignari di ciò che stava accadendo, oltre a un equipaggio di cabina che faceva del suo meglio per contenere una paura che non riusciva a spiegare.
«Tra quaranta secondi», disse, «direi via».
Nessuno parlò.
In cabina, il panico aveva assunto una forma. Alcuni passeggeri si erano immobilizzati, un altro modo in cui la paura si manifesta. Altri continuavano a cercare i cellulari nonostante non ci fosse campo. Un ragazzo adolescente nella fila ventitré stava registrando un video di addio davanti alla telecamera, con la voce così tremante che le parole gli si impastavano in gola. L'uomo nella fila dodici sedeva con le mani sulle ginocchia, fissando lo schienale del sedile di fronte a lui. La dottoressa Anita Krishnamurthy, cardiologa pediatrica in viaggio per un congresso, aveva giunto le mani e chiuso gli occhi. Non proprio una preghiera. Un'immobilità chirurgica.
La donna che per prima aveva notato Priya continuava a guardare avanti, come per cercare di dimostrare a se stessa che ciò che aveva visto era realmente accaduto.
Nella cabina di pilotaggio, Priya osservava il conto alla rovescia nella sua mente.
Quaranta. Trentaquattro. Ventisette. Quindici.
"Andare."
Merritt abbassò il muso e, con lo stesso movimento, ruotò a destra.
Il Boeing 777 precipitò nell'oscurità come un oggetto lanciato.
In cabina, la reazione fu immediata e violenta. Le persone slacciate si sbalzarono. Telefoni e bicchieri scivolarono in avanti. I bagagli a mano si spostarono nelle cappelliere. L'urlo che squarciò le file non fu un singolo urlo, ma molti che si sovrapponevano in un unico verso animalesco di delusione. I voli commerciali non avrebbero dovuto provocare questo.
"Transponder in standby", disse Priya.
Walsh lo ha cambiato.
Priya contò ad alta voce: "Uno. Due. Tre. Quattro. Cinque."
Sul radar, la traccia di un drone ha lampeggiato, per poi allargarsi.
“Sei. Sette. Otto. Nove. Dieci. Undici. Ripristina.”
Walsh lo restaurò.
"Capitano, venti gradi a sinistra adesso."
L'aereo virò a sinistra. Fuori dal parabrezza, la coltre di nuvole si addensò rapidamente.
"Non correggere l'imbardata quando incontriamo turbolenza", disse Priya. "Lasciala oscillare. Ci penserò io a farla tornare in posizione."
Merritt le lanciò un'occhiata. "Ogni mio istinto detesta quella frase."
«Lo so», disse Priya. «Per favore, fallo comunque.»
L'aereo si è schiantato contro lo strato di nuvole.
La turbolenza colpì duramente, una parete frastagliata di movimento che fece tremare la fusoliera e costrinse Walsh ad aggrapparsi al bordo della console con una mano. Il muso si sollevò leggermente mentre l'aria turbolenta si sbatteva contro l'ampia fusoliera dell'aereo. Ogni istinto da pilota commerciale addestrato suggeriva a Merritt di raddrizzare la traiettoria.
Lui resistette.
«Tre secondi», disse Priya. «Ora, timone a destra, piano. Tieni premuto. Due. Rilascia.»
Ha seguito le istruzioni.
L'aereo ha attraversato la manovra di recupero dell'imbardata con un angolo ristretto che ha ridotto la sua sezione radar esattamente come richiesto da Priya. Sul display, il punto di aggancio del drone più vicino ha vacillato, per poi allungarsi nell'incertezza.
«Il drone numero due sta andando fuori traiettoria», disse Walsh. La sua voce era cambiata. Non più incredulità. Concentrazione. «Non ci sta tenendo a distanza di sicurezza.»
"Riacquisterà la rotta", disse Priya. "Stiamo sfruttando la finestra di errore, non stiamo cercando di sabotare il sistema. Capitano, virata a destra in salita di ventidue gradi. Aumentate la spinta in salita. Torneremo sopra lo strato con una nuova rotta."
L'enorme velivolo rispose più lentamente rispetto ai caccia su cui Priya si addestrava di solito, ma la logica funzionava comunque se si teneva conto della massa. Merritt la rispettava. Eseguì la virata con mano ferma e disciplinata. Uscirono dalle nuvole con una rotta di oltre cento gradi rispetto all'ingresso.
Alle loro spalle, i droni continuavano verso sud, seguendo la pista che credevano esistesse ancora.
Walsh fissò il radar. "Stanno andando nella direzione sbagliata."
«Per ora», disse Priya.
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