Elsie giaceva rannicchiata sotto una coperta, il viso pallido e arrossato allo stesso tempo, le labbra secche, il respiro corto e irregolare. Rowan le toccò la fronte e sentì un'ondata di calore così intensa da stringergli il petto. La sollevò immediatamente e la testa di lei ricadde sulla sua spalla senza opporre quasi resistenza.
«Andiamo via subito», disse, sforzandosi di mantenere la calma per il bene di Micah. «Mettiti le scarpe. Niente domande. Resta con me.»
Micah si alzò così in fretta che quasi inciampò. "Sta dormendo?"
Rowan deglutì. «Sta male, amico. Andremo a chiedere aiuto.»
In cucina scorse le prove che in seguito avrebbe rivissuto nella sua mente con crudele precisione: una scatola di cereali vuota sul bancone, un lavandino pieno di piatti, mezza bottiglia di ketchup in frigorifero, niente latte, niente frutta, niente avanzi, niente che un bambino di sei anni avrebbe potuto usare per nutrire se stesso o la sua sorellina. Accanto al lavandino c'era una tazza a misura di bambino con del succo secco attaccato al fondo.
Non si permise di pensare oltre. Portò Elsie fuori, fece accomodare Micah sul sedile posteriore e si diresse verso l'ospedale pediatrico Vanderbilt con le luci di emergenza accese, una mano sul volante e l'altra che si protendeva all'indietro ogni pochi secondi, come se la sola vicinanza potesse tenere entrambi i suoi figli ancorati a lui.
Dal sedile posteriore Micah chiese, con una voce così flebile che Rowan quasi non lo sentì: "La mamma è arrabbiata?"
Rowan teneva gli occhi fissi sulla strada. "No. Tua madre non è arrabbiata con te. Ora ho bisogno che tu mi ascolti, okay? Ci sono io. Ci sono entrambi."
Micah rimase in silenzio per un secondo.
Poi ha detto: "Ho provato a preparare dei cracker per Elsie, ma non li ha voluti mangiare."
A Rowan bruciava la gola. "Hai fatto bene a chiamarmi."
Le luci brillanti del pronto soccorso
Le porte scorrevoli del pronto soccorso si aprirono e, nel giro di pochi secondi, un'infermiera lo raggiunse con una barella.
"Quanti anni ha?"
«Tre», rispose Rowan. «Febbre alta, quasi insensibile, non mangia e credo che siano stati soli troppo a lungo.»
L'espressione dell'infermiera si fece subito più seria, ma la sua voce rimase ferma. "La riportiamo dentro subito."
Un'altra infermiera si accovacciò vicino a Micah. "Ehi, tesoro, vuoi restare con tuo padre mentre aiutiamo tua sorella?"
Micah afferrò la gamba dei pantaloni di Rowan e annuì senza dire una parola.
Rowan si inginocchiò, anche mentre gli inservienti portavano via Elsie in sedia a rotelle. "Si stanno prendendo cura di lei. Io non vado da nessuna parte."
Gli occhi di Micah si riempirono di lacrime. "Starà bene, vero?"
Rowan non aveva mai fatto una promessa con meno certezza e con un bisogno così impellente. "Sì. Starà bene."
Mentre i medici si prendevano cura di Elsie, Rowan fornì al personale dell'accettazione tutte le informazioni in suo possesso, poi ripeté la stessa storia a un'assistente sociale dell'ospedale e infine a un altro membro dello staff del reparto di pediatria. Spiegò l'accordo sull'affidamento, il messaggio di Delaney in cui diceva di essere via con degli amici, le chiamate senza risposta, la casa vuota, il fatto che Micah avesse detto che non era la prima volta che li lasciava soli, ma solo la prima volta che la situazione si protraeva così a lungo.
L'assistente sociale, una donna composta con occhiali argentati e un taccuino appoggiato sulle ginocchia, chiese: "Sa dove si trova la madre dei bambini in questo momento?"
«No», rispose Rowan seccamente. «Non lo so da venerdì.»
"Sei disposto ad assumerti temporaneamente la piena responsabilità mentre documentiamo tutto?"
"Sono pronto a fare tutto il possibile per tenerli al sicuro."
Il dottore tornò dopo quelli che sembrarono un'eternità condensata in quaranta minuti. Elsie aveva una flebo nel braccio e il colore cominciava a tornare sul suo viso.
"Le sue condizioni sono stabili", ha detto il medico. "È gravemente disidratata e ha un'infezione allo stomaco che si è aggravata perché non si alimentava correttamente. La teniamo in osservazione, ma l'avete portata qui in tempo."
Rowan chiuse gli occhi per un secondo e lasciò uscire un respiro che non si era reso conto di aver trattenuto.
Micah alzò subito lo sguardo verso di lui. "Posso vederla?"
Il dottore sorrise dolcemente. "Presto. Ora sta riposando, ma è in buone mani."
Rowan posò una mano sulla nuca del figlio e si accorse che Micah tremava ancora.
Che fine ha fatto Delaney?
Due ore dopo, dopo che Micah aveva finalmente mangiato cracker, composta di mele e mezzo panino al tacchino con la concentrazione attonita di un bambino che ricorda la fame, un'infermiera si avvicinò a Rowan con un'espressione di tutt'altro genere, preoccupata.
"Signor Mercer, un altro ospedale ci ha contattato dopo che avevamo richiesto informazioni per avvisare i familiari. Il suo ex compagno è stato ricoverato al Nashville General nelle prime ore di sabato mattina in seguito a un grave incidente stradale."
Rowan la fissò. "Un incidente?"
"È arrivata senza documenti d'identità. Era priva di sensi e in compagnia di un uomo adulto che si è allontanato prima che il personale potesse raccogliere tutte le informazioni necessarie. Ora è stabile, ma ha riportato un trauma cranico e fratture multiple. È stata sedata."
Rowan si appoggiò allo schienale della sedia e si passò una mano sul viso. La rabbia, prima di tutto, gli salì alla mente, intensa e immediata, perché i bambini erano stati abbandonati. Poi, sotto la superficie, subentrò qualcosa di più complesso e latente, perché Delaney non si era certo allontanato da quella casa aspettandosi di sparire per giorni. Ma qualunque compassione provasse, non cancellava l'accaduto.
Uscì nel corridoio e chiamò il suo avvocato, Avery Kline.
«Avery, ho bisogno di un intervento immediato per l'affidamento», disse Rowan non appena rispose al telefono. «I bambini sono stati lasciati soli per giorni. Mia figlia è in ospedale. I servizi sociali sono già intervenuti.»
Avery non perse tempo. "Mandatemi tutti i rapporti che ricevete. Li presenteremo domattina presto."
Quando Rowan tornò nella stanza di Elsie, Micah era seduto accanto al letto su una sedia troppo grande per lui, a guardare la sorella dormire con l'attenzione seria e stanca di chi si sentiva responsabile di impedire che il mondo crollasse di nuovo.
«Papà?» chiese. «Posso stare con te tutto il tempo adesso?»
Rowan si accovacciò accanto a lui. "Da ora in poi, rimani con me per tutto il tempo necessario."
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