Era più alta di quanto lui si aspettasse. Magra, di quel tipo di magrezza che significa settimane di insufficiente alimentazione, non giorni. Ma stava dritta. Teneva gli occhi fissi sulle sue mani.
Attraversarono il posto di scambio commerciale. I tre uomini vicino alla recinzione smisero di parlare e li osservarono.
Uno di loro, un uomo corpulento con un cappello macchiato di sudore, si sporse verso l'amico e disse a voce abbastanza alta da farsi sentire: "Boon si è comprato una ragazza. Incredibile, vero?"
Elias continuò a camminare. Clara continuò a camminare.
«Scommetto che non durerà una settimana», disse l'altro uomo. «Whitlock verrà a riscuotere. Lo fa sempre.»
Le spalle di Clara si irrigidirono, appena, quel tanto che bastava.
Fuori, il caldo la investiva come una mano. Elias l'aiutò a salire sulla cavalla. Montò senza difficoltà. Aveva già cavalcato prima. Afferrò il pomo della sella con la mano sana e premette il polso ferito contro lo stomaco.
Griggs era sulla soglia, intento a pulire il Winchester con uno straccio. "Ehi, Boon."
Elias non si voltò.
“Whitlock verrà a cercarti. Lo sai.”
«Lascialo fare.»
«Ha degli amici. I ragazzi di Denton ora sono con lui. Tre di loro. E Cyrus non si accontenta di riavere indietro la sua proprietà quando qualcuno gliela porta via.» Griggs fece una pausa. «Vuole dare una lezione.»
Elias prese le redini e iniziò a camminare verso nord. Dietro di loro, l'uomo corpulento con il cappello macchiato di sudore stava già montando a cavallo, dirigendosi verso est, verso la proprietà dei Whitlock.
Clara lo vide. Elias no.
Lei non disse nulla.
Camminarono per un miglio prima che uno dei due pronunciasse una parola. La strada verso nord era sterrata e piena di solchi, tra distese di artemisia. Le cavallette saltavano fuori dalle erbacce. Il sole era alto nel cielo e implacabile.
«Come ti chiami?» chiese lei.
“Elias Boon.”
“Mi chiamo Clara.”
Lei non ha detto il suo cognome. Lui non glielo ha chiesto.
Passò un altro quarto di miglio.
«Quegli uomini laggiù», disse Clara. «Quello con il cappello sporco. Stava cavalcando verso est.»
"Sì."
«L'Oriente è dove vive Ciro.»
Elias continuò a camminare. La sua mano trovò lo spazio vuoto sulla schiena dove prima si trovava il Winchester, pura memoria muscolare. Il fucile non c'era più. Aveva un coltello da scuoiatura alla cintura e nient'altro.
«Quanto dista?» chiese.
"La sua proprietà si trova forse a 9 o 10 miglia a est del luogo di Griggs."
“Quanto tempo manca prima che arrivi?”
Clara rimase in silenzio per un momento. «Dipende da quanto è ubriaco. Se è sobrio, stasera. Se è sotto l'effetto della pipa, forse tra due giorni. Ma verrà, Elias. Torna sempre per reclamare ciò che crede gli spetti.»
“Tu non gli appartieni.”
“Io lo so. Lui no.”
Camminarono per un altro miglio. Il ranch apparve alla vista oltre una bassa cresta: una capanna, un fienile con il tetto cedevole, la recinzione del recinto rotta in sei punti, un ruscello che scorreva a ridosso del lato sud. Tre galline nel cortile.
Clara lo osservò a lungo. "È tuo?"
“Ciò che ne resta.”
"È tranquillo."
"Sì."
«A casa di Cyrus non c'era mai silenzio. C'era sempre qualcosa che si rompeva. Qualcuno urlava sempre. Cani che abbaiavano. Bottiglie che si frantumavano.» Fece una pausa. «Avevo dimenticato che suono avesse il silenzio.»
Elias l'aiutò a scendere. Lei sussultò quando i suoi piedi nudi toccarono il terreno rovente, ma non disse nulla. Lui indicò la capanna.
“Il letto è dentro. È tuo. Io dormo nel fienile.”
Lo guardò con aria severa. «Hai rinunciato a 30 dollari e al fucile di tuo fratello e ora dormi nel fienile.»
“Non l’ho rinunciato per te. L’ho rinunciato per tirarti fuori. C’è una differenza.”
“Griggs non la pensava così.”
“Griggs incatena le ragazze ai pali della recinzione. Non mi interessa molto cosa ne pensi Griggs.”
Clara guardò la porta della cabina. Era aperta. Il sole pomeridiano proiettava una striscia dorata sul pavimento. Nessuna serratura, nessun chiavistello, nessuna sbarra.
«E se me ne andassi di notte?» chiese lei.
“Allora te ne vai.”
“Non mi inseguirai?”
"NO."
"Perché no?"
«Perché non sei mia, Clara. Non appartieni a nessuno. È proprio questo il punto.»
Se ne stava lì a piedi nudi, con il polso sanguinante, il vestito strappato, in piedi come una persona che ha imparato che la terra può crollare sotto i piedi da un momento all'altro, e l'unica cosa da fare è rimanere immobile e aspettare.
“Elias”.
"Sì."
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