Elias lo seguì attraverso la porta sul retro, fino al cortile dell'asta. In un angolo c'erano tre muli, un abbeveratoio con una patina verdastra in superficie, un gallo che razzolava nella terra e, incatenata al palo della recinzione tra i muli, seduta con le ginocchia strette al petto, una ragazza.
Elias si fermò.
Era giovane, al massimo diciannove anni, vestita con un abito strappato al colletto, macchiato di sudore e di qualcos'altro, qualcosa di marrone e secco che sembrava sangue vecchio. I capelli le ricadevano sul viso. Un polso era lacerato per via della catena, la pelle si staccava in una striscia rosa e umida. Le mosche le si posavano sui piedi nudi, ma lei non le scacciava. Non si muoveva affatto.
Tre uomini stavano in piedi vicino alla recinzione in fondo, parlando a bassa voce. Uno di loro lanciò un'occhiata alla ragazza, poi riprese la conversazione, come se lei facesse parte della recinzione, come se fosse un pezzo di legno.
Griggs parlò come un uomo parla di un mulo che sta cercando di spostare. "È arrivata due giorni fa. Il mio patrigno, di nome Cyrus Whitlock, l'ha portata qui. Mi doveva 60 dollari. Soprattutto oppio. Non poteva pagare. Mi ha offerto lei in cambio."
"Hai preso un essere umano per un debito d'oppio."
“Ho accettato quello che mi è stato offerto. Questo è il commercio.”
“Questo non è commercio. Questo è—”
«Attento.» Griggs alzò un dito. «Non l'ho incatenata io. Non l'ho picchiata. Non sono stato io a provocarle quel livido sul collo. Semplicemente non sono stato io a liberarla. E se hai intenzione di farmi la predica sulla moralità, Boon, puoi tornare al tuo ranch morente e morire di fame da giusto.»
Elias guardò la ragazza. Non si era ancora mossa, non aveva alzato lo sguardo. Il suo respiro era superficiale, controllato, quel tipo di respiro che si impara quando essere notati significa essere feriti.
Poi vide le sue mani. Due dita della mano sinistra erano storte, guarite male, rotte e mai rimesse a posto. E sulla parte interna dell'avambraccio destro, appena sopra la catena, c'era una fila di piccole cicatrici rotonde, uniformi e intenzionali: bruciature di sigaro.
Elias sentì la mascella irrigidirsi a tal punto da fargli male ai denti.
«Cosa desideri per lei?» chiese.
Odiava quelle parole ancor prima che finissero di uscire dalla sua bocca. Odiava il fatto che avessero un senso in quel cortile, in quel territorio, in quella versione del mondo in cui un uomo poteva porre quella domanda a proposito di una persona.
Griggs scrollò le spalle. "20 dollari. È magra, ma lavora. Sa cucinare, a quanto pare. È tranquilla."
“Ti ho già dato i 18 dollari e il fucile per il cavallo.”
«Allora scegline uno.» Griggs sorrise. «Il cavallo o la ragazza?»
Elias guardò la giumenta attraverso la grata del fienile. Forte, sana. Il cavallo avrebbe salvato il suo ranch. Il cavallo era la scelta più saggia. Il cavallo era sinonimo di sopravvivenza.
Si voltò di nuovo verso la ragazza.
“Dammi la ragazza. Tieni il cavallo.”
Griggs sbatté le palpebre. "Sei venuto qui per..."
"So bene perché sono venuto qui."
“Boon, tornerai a casa senza cavallo, senza fucile, senza soldi e con una ragazza mezza affamata che non ha intenzione di—”
“La chiave, Griggs.”
Griggs lo fissò. Poi rise, una risata breve e sgradevole, come l'abbaiare di un cane. "Il tuo funerale."
Lanciò una piccola chiave di ferro. Elias la afferrò con la mano sinistra. Si avvicinò lentamente alla ragazza, con le mani aperte in modo che lei potesse vederle. Si fermò a circa un metro di distanza e si inginocchiò nella terra. Lei non aveva ancora alzato lo sguardo.
«Sbloccherò questa catena», disse a bassa voce. «Tutto qui. Nient'altro.»
Nessuna risposta. Ma il suo respiro cambiò, appena percettibilmente. Più veloce. Stava ascoltando.
Allungò la mano verso la catena. Il lucchetto era rozzo, un semplice perno. La chiave girò a fatica. La catena cadde a terra con un suono simile a quello di un serpente morto che sbatte contro una roccia.
Si portò il polso al petto e lo tenne premuto contro le costole. Dalla pelle arrossata trasudava un liquido trasparente. Non emise alcun suono.
Elias si alzò e fece due passi indietro. "Riesci ad alzarti?"
Lei annuì una volta.
“La mia cavalla è davanti. Ti porterà lei.”
Poi la ragazza alzò lo sguardo.
Occhi grigio pallido, fissi, asciutti. Nessuna lacrima, nessuna gratitudine, nessun accenno di dolcezza. Solo un calcolo piatto e spietato. Lo stava studiando, leggendo le sue mani, la sua postura, la distanza tra loro, la distanza dal cancello, cercando di capire che tipo di uomo spende tutto ciò che ha per una sconosciuta e poi si tira indietro invece di andare avanti.
«Dove?» chiese lei.
“Il mio ranch, a 8 miglia a nord.”
“Cosa vuoi che faccia lì?”
"Quello che vuoi."
Qualcosa si mosse dietro i suoi occhi. Non fiducia. Sospetto, ma di un tipo diverso, come se si fosse preparata a un colpo e avesse invece preso aria.
"Non funziona così", disse lei.
"Adesso è adesso."
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