Quell'orribile topo di fogna aveva violato la sua sicurezza, rovinato il matrimonio e, peggio ancora, insultato la sua macchina davanti ai suoi capi.
«Tu!» urlò Beto, dimenticandosi di ogni regola. L'autista si avventò su Nico, afferrandolo per il colletto della sua maglietta logora. Lo sollevò da terra con una mano, scuotendolo come una bambola di pezza.
"Ti avevo detto di andartene!" urlò Beto, sputando. "Criminale! Sicurezza, cacciate via questa feccia. Guardate cosa ha fatto al vestito della signora!"
"Lasciatemi andare!" ansimò Nico, soffocando. "Controllate. È il liquido dei freni."
Vanessa emerse dalla folla, con il volto una maschera di indignazione perfettamente recitata.
«Mio Dio!» esclamò, portandosi le mani alla bocca. «È un attacco, Eduardo, proteggi Clara. Quel ragazzo potrebbe avere un'arma. È uno di quei mendicanti violenti dei bassifondi.»
Le guardie di sicurezza accorsero, circondando Beto e il ragazzo. L'atmosfera era carica di violenza. Stavano per trascinarlo via, picchiarlo e buttarlo in strada. Nico sentiva di non riuscire a respirare. Aveva fallito. Nessuno lo stava ascoltando.
«Toglilo», ordinò Eduardo con voce aspra. Preoccupato che la moglie tremasse tra le sue braccia, guardò con disgusto la macchia nera sull'abito di Clara.
I suoi passi lo condussero istintivamente verso nord, lontano dalle strade polverose e dalle case con i tetti di lamiera, su per la collina dove l'aria era più pulita e i cancelli di ferro erano dorati. Oggi era un giorno speciale in città, un giorno di cui si parlava persino nel degrado dell'officina: il matrimonio del secolo. Eduardo Castillo, erede della Castillo Industries, un uomo noto tanto per la sua immensa fortuna quanto per la sua ossessiva collezione di auto d'epoca, stava per sposare Clara, un'insegnante di scuola elementare che gli aveva rubato il cuore. Si diceva che Clara fosse un angelo, che avesse invitato metà della città e che ci sarebbe stato cibo in abbondanza.
Nico non cercava una festa, cercava un'opportunità. Magari lavare i piatti, magari dare una mano con il parcheggio, magari raccogliere gli avanzi che venivano buttati via; qualsiasi cosa che potesse essere trasformata in antibiotici.
Mentre raggiungevano le mura posteriori della villa Castillo, il suono dei violini e delle risate aleggiava nell'aria come un profumo pregiato. Nico conosceva un varco nella recinzione di servizio, nascosto dietro una siepe di bouganville, dove si intrufolava di nascosto per osservare le auto di Eduardo quando venivano portate a lavare. Scivolò attraverso l'apertura, graffiandosi un braccio, ma non gli importava. Avanzò accovacciato, facendosi strada tra le ombre dei giardini perfettamente curati, sentendosi un intruso in paradiso.
Arrivò al garage principale, una struttura più grande e lussuosa di tutto il quartiere di Nico messo insieme, e lì, parcheggiata all'ombra di un'immensa quercia, c'era il gioiello della corona: la classica Rolls-Royce Phantom. Nico rimase senza fiato. L'aveva vista sulle vecchie riviste che suo padre conservava, ma dal vivo era qualcosa di ultraterreno. Verniciata in una tonalità argento e nera che sembrava assorbire la luce del sole, con cromature che brillavano come specchi liquidi, era una macchina di pura eleganza, una regina tra le automobili. Era adornata con nastri di seta bianca e fiori freschi sulle maniglie delle portiere. Questa era la carrozza che avrebbe portato gli sposi novelli verso la loro nuova vita.
Per un attimo, Nico dimenticò suo padre, la fame e la paura. Provava solo pura ammirazione per il meccanico. Voleva avvicinarsi, toccare il metallo freddo, vedere il motore, che era sicuramente un'opera d'arte. Ma il rumore della ghiaia che scricchiolava sotto le scarpe costose lo riscosse dai suoi pensieri. Si nascose dietro una pila di scatole di provviste per il catering , rannicchiandosi in una piccola palla sporca.
Due persone entrarono nel suo campo visivo, dirigendosi verso il garage. Nico sbirciò attraverso una fessura tra gli scatoloni. La prima era una donna. Indossava un abito da damigella color lavanda che le aderiva al corpo come una seconda pelle. Era bella, in un modo freddo e tagliente, come un diamante tagliato per ferire. Nico la riconobbe dalle foto del giornale: Vanessa, la cugina della sposa. Nelle foto, sorrideva sempre, a braccetto con Clara. Ma la donna che Nico vedeva ora non sorrideva. Il suo viso era contratto in una smorfia di odio così puro e viscerale che un brivido percorse la schiena di Nico.
Accanto a lei camminava un uomo che non si integrava affatto in quel matrimonio. Indossava una tuta grigia anonima, di quelle usate dagli addetti alle pulizie. Ma le sue mani... Nico le guardò. Erano callose e macchiate d'olio. Erano le mani di un meccanico, ma non di un bravo meccanico. Erano mani ruvide.
"Sei sicura che nessuno ti abbia vista entrare?" chiese Vanessa, con una voce sibilante e velenosa.
«Nessuno, signorina. Il personale è impegnato con il banchetto», rispose l'uomo, tirando fuori uno straccio sporco dalla tasca. «Ma continuo a pensare che sia rischioso.»
«Se muoiono, non mi importa se si uccidono a vicenda», interruppe Vanessa, la violenza nella sua voce che fece indietreggiare Nico ancora di più. «Anzi, sarebbe poetico. Clara ha sempre avuto tutto, sai? Fin da bambina, la bambola più bella, i voti migliori, l'adorazione di sua nonna. E ora, ora si ritrova con Eduardo. Si ritrova con la fortuna che sarebbe dovuta andare a qualcuno che sapesse davvero come usarla. Qualcuno della sua stessa classe sociale, non a una puritana maestra che si atteggia a santa.»
Vanessa girò intorno alla Rolls-Royce, passando le sue dita perfettamente curate sul cofano, non con ammirazione, ma con possessività e disprezzo.
«Mi è sempre piaciuta quest'auto», mormorò Vanessa, guardando il suo riflesso distorto nel cromo. «Eduardo mi ci ha portato una volta. Lo conoscevo prima di lei. Dovrei essere io a sposarmi oggi. Quella idiota si crede superiore a me, tra l'altro.»
Vanessa terminò di pronunciare quelle parole con odio, ma poi sorrise maliziosamente.
"Sai, mi aveva detto che questo veicolo era sicuro, robusto, indistruttibile. Voglio che si rimangi le sue parole." Si rivolse all'uomo in tuta, con gli occhi che brillavano di malizia. "Non voglio che arrivino all'aeroporto. Voglio che il viaggio finisca prima ancora di iniziare. Voglio che la loro stupida favola si concluda nel sangue e nel metallo contorto. Fallo."
L'uomo annuì, deglutendo a fatica. Sembrava nervoso, ma l'avidità nei suoi occhi era più forte della paura. Tirò fuori qualcosa dalla tasca. Era un ago, un ago industriale lungo e sottile, montato su un manico di legno. Nico, dal suo nascondiglio, aggrottò la fronte. La sua mente da meccanico iniziò a elaborare ciò che aveva visto a velocità vertiginosa. Cosa mai avrebbe potuto fare con un ago in un furgone blindato come quello?
L'uomo si gettò a terra e scivolò sotto la Rolls-Royce, proprio dietro la ruota anteriore sinistra. Nico tese l'orecchio, chiuse gli occhi come gli aveva insegnato suo padre. Bloccò il suono dei violini, il vento tra le foglie, il suo stesso respiro affannoso. Diventò un orecchio gigante concentrato sul sottoscocca dell'auto. Sentì il tessuto dell'uomo grattare contro l'asfalto. Sentì un grugnito di sforzo, e poi sentì lui.
Beto strinse la presa, pronto a scaraventare Nico sulla ghiaia.
-Aspettare.
La voce era chiara e autorevole. Non era quella di Eduardo; era quella di Clara. La sposa si scostò dall'abbraccio del marito. Non guardò il suo abito rovinato. Guardò negli occhi di Nico. Nonostante il terrore, nonostante il soffocamento, gli occhi del ragazzo non cercavano di rubare; cercavano di salvare. Clara era un'insegnante. Aveva passato anni a guardare negli occhi bambini che mentivano e bambini che dicevano la verità, e sapeva distinguere la differenza. Quel ragazzo era terrorizzato, ma non per sé stesso.
«Lascialo andare, Beto!» ordinò Clara, facendo un passo avanti.
—Ma, signora— protestò l'autista.
"Ho detto di lasciarlo andare!" urlò con una forza che nessuno si aspettava dalla dolce insegnante.
Beto, sorpreso, aprì la mano. Nico cadde in ginocchio, tossendo e massaggiandosi il collo. Clara fece qualcosa che provocò sussulti di orrore tra le signore dell'alta società. Si inginocchiò nella ghiaia. Il suo abito da mille dollari giaceva sulla terra e sulle pietre, e a lei non sembrò importare minimamente. Si abbassò al livello del ragazzo sporco, ignorando Vanessa che le stava urlando contro.
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