Nel 1842, nel cuore dell'impero cotoniero della Georgia, una donna governava la sua terra come una regina senza re. Il suo nome era Elellanena Whitfield, e la sua piantagione si estendeva a perdita d'occhio, con file di cotone bianco che brillavano sotto il sole del sud. Ma dietro quelle imponenti colonne bianche e i cordiali sorrisi domenicali, Elanor nascondeva un'idea che avrebbe macchiato per sempre il nome della sua famiglia.
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Quando suo marito Thomas Whitfield morì improvvisamente di febbre, Elellana ereditò tutto: la terra, il denaro e oltre 200 schiavi. I vicini sussurravano che nessuna donna avrebbe dovuto gestire da sola una proprietà così vasta. Ma Elellana non li ascoltò. Credeva che i Whitfield fossero destinati alla grandezza, che il loro sangue fosse più forte, più puro, scelto da Dio.
E così si prefisse l'obiettivo di mantenere vivo quel potere, anche a costo di infrangere ogni legge della natura e della morale. Ogni sera sedeva accanto al fuoco nello studio del marito, fissando i suoi vecchi registri contabili e un ritratto scrostato delle sue cinque figlie. Ognuna era bella, alta e pallida, ma Elellanena sentiva che mancava qualcosa.
«Hanno la mia grazia», sussurrava, ma non la sua forza. Per lei, forza significava controllo, potere, dominio, e ben presto divenne ossessionata dall'idea di trovare un modo per migliorare la sua stirpe. La vita nella piantagione dei Witfield scorreva come un orologio, almeno in apparenza. Gli schiavi lavoravano dall'alba fino a quando le cicale tacevano al crepuscolo.
I sorveglianti gridavano, le sgranatrici di cotone sferragliavano, ed Elellanena osservava dal suo balcone, fredda e immobile come il marmo. Tra gli operai, un uomo spiccava sugli altri, un certo Josiah. Era più alto di tutti, dalle spalle robuste e silenzioso, con uno sguardo che avrebbe potuto trafiggere la pietra. Era stato venduto dalla Virginia anni prima, aveva ricevuto un'istruzione sufficiente solo per leggere la Bibbia ed era noto per la sua strana calma, di quelle che mettevano a disagio i sorveglianti.
Quando Elellanena lo vide per la prima volta, non fu per lussuria o pietà. Fu calcolo. Quel giorno non disse nulla, ma i suoi occhi si soffermarono più a lungo del dovuto. Quella notte, le serve bisbigliarono del nuovo interesse della padrona. "La signorina Ellaner ha chiesto di quel tipo alto", disse una vecchia di nome Ruth. Un'altra scosse la testa.
«Non è mai un buon segno quando una signora fissa troppo a lungo uno di noi, ma le voci non si fermarono. Il mese successivo, Elellanena ordinò al sorvegliante di spostare Josiah più vicino, di affidargli un lavoro meno gravoso e di portarlo nei pressi della casa padronale.» Disse che era perché era affidabile, ma tutti nella piantagione sapevano che nulla di ciò che faceva Elellanena Whitfield era mai privo di ragione.
Una sera tardi, mentre la casa dormiva, Elellanena se ne stava in piedi davanti allo specchio, a fissare il suo riflesso, la sua bellezza giovanile che svaniva alla luce delle candele. Sua figlia maggiore, Maryanne, avrebbe presto compiuto 17 anni, la stessa età che Elellanena aveva quando si era sposata. Quella notte, sussurrò tra sé e sé.
Il nome dei Witfield non deve svanire. Costruirò una stirpe più forte. Una stirpe perfetta, disse, prendendo il vecchio ritratto del marito e ripercorrendone il volto con dita tremanti. Non mi hai dato un figlio, mormorò. Ma io finirò ciò che hai iniziato. Il piano si stava delineando, oscuro, proibito e sacrilego. La mattina seguente, Josiah ricevette l'ordine di recarsi alla casa principale.
Si fermò davanti a Elellanena, il sudore che gli imperlava la pelle dopo una lunga giornata nei campi. Lei lo osservò con tranquilla intensità, poi disse semplicemente: "D'ora in poi lavorerai sotto la mia direzione. Il sorvegliante risponderà a me". Josiah annuì, ma non disse nulla. "Dietro i suoi occhi calmi, qualcosa balenò. Sospetto o paura? Fuori il vento spazzava i campi di cotone, portando con sé sussurri che la casa non riusciva a contenere.
I servi cominciarono a parlare e il sorvegliante evitò lo sguardo della padrona, perché tutti nella piantagione dei Witfield sapevano una cosa con certezza: quando Eleanor Whitfield si metteva in testa qualcosa, non si fermava finché non l'aveva ottenuta. L'uomo alto che aveva scelto sarebbe diventato parte di un piano che nessuno avrebbe potuto immaginare.
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