Ho emesso una risatina soffocata. Lei sembrò soddisfatta.
Ho mangiato come se fossi appena scampato alla tempesta. A metà della ciotola, le mie mani hanno smesso di tremare. Quando ho finito il pane, la bambina si era calmata, come se anche lei avesse capito che, almeno per una notte, non eravamo braccati.
Mark passò di lì una volta, diretto al fienile. Dorothy gli disse di controllare i tubi prima che la temperatura si abbassasse. Lui si fermò solo il tempo necessario per dire: "Se hai bisogno che ti porti qualcosa di pesante, chiedi a me. Non cercare di dimostrare niente."
La sua voce era bassa e roca, con il ritmo pacato delle montagne.
Ho annuito. "Grazie."
Abbassò il mento una volta e scomparve.
Dorothy mi condusse in una piccola camera da letto sul retro della casa. Una trapunta pulita. Un letto con struttura in rovere. Una candela sul comodino. Una coperta all'uncinetto piegata ai piedi del letto. Dalla finestra potevo scorgere i filari scuri dell'orto e il profilo del fienile stagliarsi contro un cielo pieno di dure stelle invernali.
"Questo sarà tuo per tutto il tempo che ti servirà", disse.
Mi si strinse la gola. "Non so quanto tempo ci vorrà."
«Nemmeno io», rispose Dorothy. «Ma entrambe sopravviveremo al mistero.»
Ho dormito profondamente come non facevo da quando il test di gravidanza era risultato positivo, nel bagno del mio appartamento sopra King Street.
Il gallo mi ha strappato dal sonno all'alba, come se fosse offeso dalla debolezza umana. Per qualche secondo sono stato disorientato dal silenzio. Nessun traffico. Nessuna sirena. Nessun ronzio di cavi d'ascensore attraverso i muri. Solo il vento tra gli alberi e il lontano muggito delle mucche.
Poi mi sono ricordato dove mi trovavo.
Mi sono affacciato alla finestra e ho visto Mark attraversare il cortile con due secchi di metallo, il suo respiro bianco nell'aria del mattino. Si muoveva con quella parsimonia che deriva dall'aver svolto lo stesso lavoro per anni. Nessuna ostentazione. Nessun movimento superfluo.
Una strana calma mi pervase mentre lo guardavo spargere il cibo per le galline.
Avevo trascorso l'ultimo anno a Charleston circondata da uomini che indossavano orologi costosi e parlavano con una sicurezza studiata a tavolino. Grant era stato il più affascinante di tutti. Sapeva come ordinare il vino, come pronunciare il mio nome con importanza, come far sentire una donna speciale. Avevo confuso la raffinatezza con il carattere. È un errore costoso, scoprire che alcuni uomini possono guardare l'amore dritto negli occhi e calcolarne comunque il prezzo.
Quando sono scesa al piano di sotto, Dorothy era già ai fornelli. Il caffè bolliva. I biscotti si raffreddavano su un canovaccio. La pancetta scricchiolava in padella.
«Buongiorno», disse lei. «Siediti».
L'ho fatto.
Un attimo dopo entrò Mark, con le braccia cariche di legna di quercia. Dorothy ci presentò come si deve.
«Mary», disse lei. «Questo è Mark Lawson. Ci aiuta a mandare avanti questo posto da quando Henry è morto. Mark, questa è mia nipote, e nessuno le fa domande prima di colazione.»
Questo gli fece contrarre un angolo della bocca.
«Giusto», disse.
Accatastò la legna vicino alla stufa, poi mi guardò dritto negli occhi. "La strada è percorribile, tutto a posto in entrata?"
"Appena."
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