Poteva sentire il respiro dell'uomo rapido e nervoso.
Bene.
Gli uomini nervosi commettono errori.
Ayana si accasciò a pancia in giù, strisciando nella terra e tra le foglie secche nel silenzio che suo padre le aveva insegnato.
I passi si fermarono, l'uomo intuì che qualcosa non andava, ma non sapeva bene cosa.
Si mosse strisciando in avanti, rimpicciolendosi, rendendosi invisibile finché non riuscì a scorgere i suoi stivali.
Pelle pregiata, lucidata a tal punto da sembrare oscena in mezzo alla natura selvaggia.
Rotolò su se stessa, rialzandosi velocemente, stringendo con la mano una pietra grande quanto un pugno.
I suoi occhi si spalancarono quando lei si materializzò dal terreno come uno spirito.
La roccia lo colpì alla tempia con uno schiocco simile a quello del ghiaccio che si rompe.
Barcollò all'indietro, il sangue gli colava dall'attaccatura dei capelli, il fucile gli cadde dalle dita intorpidite.
Ayana gli fu addosso prima che potesse riprendersi, e le sue mani trovarono il suo coltello nel fodero.
Lo spinse sotto le costole, puntando verso il cuore e mettendo tutto il peso del corpo nella spinta.
Il suo respiro gli si sprigionò in un impeto caldo sul viso di lei, un misto di whisky, tabacco e il sapore metallico del sangue.
Le sue mani si posarono debolmente sulle braccia di lei mentre lei teneva la lama conficcata nel suo corpo, contando i secondi, aspettando che la luce si spegnesse nei suoi occhi.
«Tre», sussurrò lei mentre lui si accasciava a terra.
Un proiettile le sibilò vicino all'orecchio, così vicino che ne sentì il calore mentre lo attraversava.
Si gettò a terra, rotolando dietro il corpo del morto mentre altri colpi di arma da fuoco fendevano l'aria nel punto in cui si trovava.
Il corpo sussultò per gli impatti, schizzando carne e sangue.
Stavano sparando al cadavere del loro compagno, troppo presi dal panico per preoccuparsene, troppo disperati per essere precisi.
Durante la pausa, mentre ricaricavano le armi, Ayana si precipitò verso il corpo del secondo uomo, stringendo le mani sull'impugnatura del tomahawk.
Arrivava gratuitamente con un rumore di risucchio che avrebbe perseguitato i momenti più tranquilli.
Il suo peso la riportò al centro, trasformando la sua paura in qualcosa di acuto e focalizzato.
Ne sono rimasti in due, il capo e un altro.
Distribuisciti.
L'uomo dalla barba grigia stava urlando.
Gira intorno.
Lei è solo una sq.
Abbiamo ucciso decine di esemplari della sua specie.
Mossa.
Ma ora nella sua voce si percepiva una sfumatura di isteria.
Qualunque cosa si aspettassero da questa semplice missione di cattura di schiavi.
Non era una donna Cherokee che combatteva come un demone o che uccideva con l'efficienza di una guerriera addestrata.
La paura era contagiosa e Ayana poteva sentirla diffondersi tra i due sopravvissuti come una febbre.
Si muoveva attraverso la foresta che circondava la baita, usando ogni albero e cespuglio come riparo, i suoi piedi che trovavano aderenza su un terreno che aveva percorso migliaia di volte.
Questo era ormai il suo territorio.
Acquistato dopo otto mesi di studio di ogni sentiero di cervi, ogni anfratto nascosto, ogni luogo in cui la terra sussurrava i suoi segreti.
Il quarto uomo apparve tra gli alberi, brandendo il fucile con movimenti rapidi e precisi, gli occhi sbiancati dal terrore.
Era giovane, avrà avuto vent'anni, con una barba rada e cicatrici da acne sulle guance.
Il figlio di qualcuno, il fratello di qualcuno, qualcuno che aveva scelto di dare la caccia agli esseri umani per denaro.
Ayana non provò alcuna pietà.
Si calò da un ramo di quercia sopra di lui, con il tomahawk in testa.
La lama lo colpì di lato alla testa, e l'impatto le provocò una scossa lungo le braccia.
Cadde a terra pesantemente, il fucile sparò accidentalmente nella polvere.
Gli atterrò addosso, premendogli il ginocchio sul petto e immobilizzandolo.
Alzò le mani per proteggersi il viso.
Troppo poco e troppo tardi.
Il tomahawk si alzò e cadde, si alzò e cadde, si alzò e cadde.
Quando si alzò, le sue braccia erano dipinte di rosso fino ai gomiti.
Il volto del giovane era sparito, sostituito da qualcosa che assomigliava a una cruda macelleria, come le carcasse di cervo che lei preparava d'inverno.
Respirava a fatica, il cuore le batteva forte contro le costole, l'adrenalina le scorreva nelle vene come un fulmine.
Quattro, disse alla foresta che osservava.
Dietro di lei, un ramoscello si spezzò.
Ayana si girò su se stessa, sollevando il tomahawk, ma il leader dalla barba grigia aveva già puntato la pistola contro il suo corpo.
Da quella distanza, forse 4-5 metri, non poteva sbagliare.
Si fissarono a vicenda attraverso quello spazio ristretto che avrebbe potuto benissimo essere un oceano.
«Lasciala cadere», disse, con voce tremante, ma tenendo ferma la mano che impugnava la pistola.
«Lascia cadere l'arma o ti sparo al cuore.»
Le dita di Ayana si strinsero sulla maniglia viscida di sangue.
Lei era capace di lanciarlo.
Anche questo leelo aveva insegnato suo padre.
Come far roteare un tomahawk in aria e colpire il bersaglio.
Ma a questa distanza, anche se lei lo colpisse, lui riuscirebbe comunque a sparare.
Sarebbero morti entrambi, e Josiah sarebbe rimasto solo, nascosto sotto le assi del pavimento, in attesa di un salvataggio che non sarebbe mai arrivato.
Ho detto: "Lascialo cadere!" Lei ha lasciato cadere il tomahawk sugli aghi di pino con un tonfo sordo.
Le spalle dell'uomo si rilassarono per il sollievo, sebbene la sua pistola non tremò mai.
«Hai ucciso quattro bravi uomini», disse.
Quattro uomini che stavano semplicemente facendo il loro lavoro, cercando di guadagnarsi da vivere.
Sai cosa ti faranno per quella selvaggia? Sai cosa permette la legge? La tua legge, disse Ayana a bassa voce, è scritta con inchiostro rubato su carta rubata e riguarda una terra rubata.
Che me ne importa delle leggi dei ladri? Il suo dito si strinse sul grilletto.
Parole coraggiose per una donna morta.
Almeno morirò libera, rispose lei.
Puoi dire lo stesso? Ti sembra che i soldi siano spesi bene sapendo di averli guadagnati dando la caccia alla gente? Dormi sonni tranquilli sapendo di essere un cane da lavoro? Stai zitto, ringhiò.
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