Ayana rimise a posto le assi, vi sparse sopra un tappeto e alcuni cesti, e si posizionò al centro della baita.
Il tomahawk le pendeva mollemente dalla mano destra, mentre la sinistra si apriva e si chiudeva, sentendo l'aria fresca di ottobre sul palmo.
I cani raggiunsero per primi la baita, gettandosi contro la porta e graffiando il legno con gli artigli.
Poi si sentirono le voci: "Sappiamo che sei lì dentro.
Uscite pacificamente e nessuno si farà male.
” Ayana quasi scoppiò a ridere.
Come se la pace fosse mai stata un'opzione per persone come lei e Josiah, come se gli uomini fuori non stessero già pianificando esattamente che tipo di dolore infliggere non appena ne avessero avuto l'occasione.
Si diresse verso la porta, i piedi silenziosi sul pavimento di terra battuta, prese un respiro, lo espirò lentamente.
Poi aprì la porta.
Cinque uomini sedevano a cavallo, formando un semicerchio attorno all'ingresso della capanna.
Il capo, un uomo con la barba grigia e gli occhi freddi del colore del ghiaccio di un fiume, sorrise quando la vide.
«Beh, ora», disse, «non sei una piccola selvaggia piuttosto carina? Stai nascondendo una fuggitiva lì dentro, ragazza? Un bel cervo, forte come un bue.
risponde al nome della proprietà di Mason Turner di Savannah.
«Non conosco nessuno con quella descrizione», disse Ayana con calma, il suo accento che conservava ancora la qualità melodica della lingua Cherokee.
"Ti trovi su terra Cherokee."
Dovresti andartene.
Gli uomini risero, un suono simile a quello di pietre che si sfregano l'una contro l'altra.
«Terra dei Cherokee», disse il capo, sfoggiando ancora quel suo terribile sorriso.
"Tesoro, non esiste più la terra dei Cherokee."
Tutto ciò è stato acquistato e pagato.
Ti stai insediando abusivamente in territorio georgiano, il che ti rende un criminale.
Possiamo farlo facilmente oppure possiamo farlo con difficoltà.
La scelta è tua.
Smontò da cavallo, i suoi stivali che urtavano il terreno con tonfi pesanti.
Gli altri quattro fecero lo stesso, disponendosi intorno a lei.
I cani tiravano al guinzaglio, mostrando i denti, addestrati a riconoscere la pelle scura e a fiutare il pericolo.
Le dita di Ayana si strinsero sull'impugnatura del tomahawk.
La voce di suo padre le risuonava nella memoria.
Aspetta il momento in cui pensano di aver vinto.
È in quei momenti che sono più vulnerabili.
«Ultima possibilità, selvaggio», disse il capo, estraendo un coltello dalla cintura.
«Dicci dove si trova il fuggitivo, e forse ti lasceremo vivere.»
Magari potremmo anche divertirci un po' prima, se ti comporti bene.
Gli altri uomini risero di nuovo.
Uno di loro si stava già slacciando la cintura.
Ayana li guardò.
Li ho osservati attentamente.
Cinque uomini che la consideravano nulla, che vedevano Giosia come una proprietà, che vedevano l'amore come un crimine e la misericordia come debolezza.
Cinque uomini che rappresentavano tutto ciò che aveva distrutto il suo popolo, che incarnavano la crudeltà indifferente di un sistema costruito su terre e corpi rubati.
«L'amore non è un crimine», disse a bassa voce.
Poi si è mossa.
Il tomahawk di Ayana lo colpì alla gola.
Non la lama, ma la punta sulla nuca, che gli trapassava la trachea con il suono umido del metallo che penetra nella carne.
I suoi occhi si spalancarono per la sorpresa, il sangue gli sgorgò dalle labbra mentre cercava di urlare.
Lei strappò via l'arma, allontanandosi di scatto dal suo corpo che cadeva, già puntata sul suo prossimo obiettivo.
I cani erano rimasti in silenzio, confusi dalla violenza improvvisa.
Il loro addestramento prevedeva l'attacco, ma il loro istinto diceva di fuggire.
In quel momento di esitazione canina, Ayana ha colto l'occasione al volo.
Il secondo uomo stava estraendo la pistola, armeggiando con la mano nella fondina.
Troppo lento.
Percorse la distanza che li separava in tre passi di corsa, mantenendo il corpo basso e veloce.
Il tomahawk si abbatté con una traiettoria parabolica dall'alto, colpendolo nel punto di congiunzione tra collo e spalla.
La lama penetrò in profondità, lacerando carne, muscoli e ossa fino a conficcarsi nella sua colonna vertebrale.
La sua pistola sparò a caso, il colpo si infilzò tra le chiome dei pini, facendo volare in cielo gli uccelli urlando.
Lasciò il tomahawk conficcato nel suo corpo, voltandosi verso i tre rimasti a mani vuote.
Ripresi dallo shock, stavano afferrando le armi e si disponevano sui fianchi per accerchiarla.
Il capo, quello con la barba grigia e gli occhi di ghiaccio, aveva il fucile alzato, la canna puntata verso di lei.
«Brutta stronza rossa!» urlò, con la faccia viola dalla rabbia.
Sei morto.
Mi senti? Morto.
Ayana si tuffò dietro l'angolo della cabina mentre il suo fucile sparava un colpo secco.
Le schegge laceranti del proiettile si staccano dallo stipite della porta, nel punto in cui la sua testa si trovava un battito di cuore prima.
Poteva sentirli gridare, coordinarsi, muoversi per circondare la piccola struttura.
Tre uomini, tutti armati, tutti assassini esperti che davano la caccia a esseri umani per profitto.
La cosa più saggia sarebbe scappare, scomparire nella foresta, usare la sua conoscenza del territorio per fuggire e lasciare che Josiah si dilegui al calar delle tenebre.
Ma Ayana aveva imparato da tempo che a volte per sopravvivere bisognava sacrificare l'intelligenza in favore della necessità.
Si appoggiò con la schiena alla parete della cabina, respirando affannosamente, mentre la mente correva tra le varie possibilità.
Il corpo del secondo uomo giaceva a tre metri di distanza, con il tomahawk del padre ancora conficcato nella spalla martoriata.
se fosse riuscita a raggiungerlo.
Dei passi scricchiolavano tra gli aghi di pino, mentre si spostavano sul lato opposto della baita.
Sempre più vicino.
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