vestiti con colori patriottici.
Così lo trascinò nel suo piccolo rifugio, gli disinfettò le ferite con acqua bollita su fuochi nascosti, gli diede erbe e speranza finché la febbre non si abbassò e lui aprì gli occhi.
E in quegli occhi aveva scorto qualcosa che riconosceva: il rifiuto di accettare il verdetto del mondo sul suo valore.
«Mi chiamo Josiah», aveva sussurrato, le parole che gli uscivano lente e sommesse.
“Non sei un ragazzo, non sei una proprietà, Josiah.
Ayana, aveva risposto.
Significa fioritura eterna.
"È appropriato", aveva detto, accennando un sorriso.
Mi hai appena riportato in vita.
Il suono dei cani che abbaiavano in lontananza riportò Ayana bruscamente alla realtà.
Le sue mani rimasero congelate sulla pelle di cervo.
Improvvisamente, ogni muscolo del suo corpo si irrigidì.
Cani.
Cani multipli.
E sotto i loro lamenti, il basso mormorio di voci maschili.
Si avvicinò alla finestra, sbirciando attraverso la fessura delle persiane di legno.
Ancora niente, ma i suoni si facevano più vicini, muovendosi con determinazione attraverso la foresta.
Non si trattava di cacciatori di passaggio a caso.
Erano uomini con una missione.
Il cuore di Ayana iniziò a battere forte, non per la paura, ma per una fredda e cristallina lucidità che aveva provato solo una volta prima, il giorno in cui aveva tenuto tra le braccia la madre morente e si era resa conto che la misericordia a volte non era altro che un'altra forma di codardia.
Attraversò la stanza fino all'angolo della capanna, dove Josiah teneva i suoi attrezzi, martelli, scalpelli e barre di ferro risalenti ai tempi in cui faceva il fabbro, e allungò la mano oltre di essi per afferrare l'arma appesa a due pioli alle sue spalle.
Il tomahawk di suo padre.
Era una cosa bellissima, nonostante il suo scopo letale.
Il manico era intagliato in legno di noce americano, levigato da generazioni di mani.
La lama era in acciaio, proveniente dagli scambi commerciali con i coloni bianchi di un secolo fa, e mantenuta affilata per decenni di utilizzo.
Sul manico, suo padre aveva intagliato dei simboli: la sillibiria Cherokee che componeva il loro cognome, simboli di protezione, una preghiera agli spiriti della foresta e del fiume.
Il peso di quell'oggetto nella sua mano le diede la sensazione di tornare a casa.
La porta si spalancò e Giosia entrò barcollando.
I suoi occhi si spalancarono per il panico.
Ayana, stanno arrivando.
Cinque uomini, forse sei.
A giudicare dal loro aspetto, sembrano dei veri e propri esperti nel tracciamento.
Cani addestrati a fiutare.
Si fermò, vedendo il tomahawk nelle sue mani.
No, no, tesoro.
Noi corriamo.
Stiamo correndo proprio ora.
Dove? chiese lei con calma.
Hanno dei cani, Josiah.
Hanno dei cavalli.
Hanno la legge dalla loro parte e l'omicidio nel cuore.
Noi scappiamo, e loro ci prendono allo scoperto.
Noi restiamo.
Noi scegliamo il nostro terreno.
Ti uccideranno, disse disperatamente, avvicinandosi a lei e allungando le mani verso le sue.
O peggio, sapete cosa fanno alle donne indiane che aiutano i ragazzi in fuga.
Sai benissimo che lei lo sapeva.
Aveva sentito quelle storie.
Donne Cherokee violentate e uccise, i loro corpi abbandonati nei fossi, la loro morte attribuita alla ferocia degli indiani o alla semplice sfortuna.
In Georgia, il concetto di giustizia si applicava solo agli uomini bianchi.
Tutti gli altri erano considerati semplicemente proprietà o parassiti da usare o sterminare a seconda delle necessità.
Poi gliela faremo pagare per questo privilegio, disse Ayana, incrociando il suo sguardo.
La mia gente è morta fuggendo.
Giosia morì mendicando.
sono morti cercando di rispettare leggi che erano state concepite per ucciderci.
Non morirò in quel modo.
Non lo farò.
I cani erano ormai più vicini, e i loro latrati assumevano un tono frenetico, segno che avevano individuato una traccia olfattiva.
Attraverso la finestra, Ayana poteva scorgere dei movimenti tra gli alberi, delle ombre che si trasformavano in uomini a cavallo, cinque in tutto, esattamente come aveva detto Josiah.
Indossavano gli abiti rozzi dei pionieri, ma le loro armi erano costose.
Fucili che brillavano persino nella luce filtrata della foresta, pistole nelle fondine ai fianchi, coltelli appesi alle cinture come promesse.
«Nasconditi», disse a Josiah, con un tono di voce che non ammetteva repliche.
«Nascondetevi sotto le assi del pavimento, nello spazio che avete creato.»
«Non ti lascerò solo... Tu lo farai», lo interruppe lei.
Perché se ti portano via, tutto ciò che abbiamo costruito morirà.
Tutto ciò che siamo muore.
La tua libertà muore.
Ma se li fermo, se ci faccio guadagnare tempo, sopravviveremo.
Noi resistiamo.
Fidati di me, amore mio.
Abbi fiducia in me come io ho avuto fiducia in te quella prima notte.
Qualcosa nella sua voce, una sorta di assoluta sicurezza, lo spinse a muoversi.
La baciò una volta, con forza e disperazione, un bacio che sapeva di sale, paura e caffè.
Poi si lasciò cadere a terra, sollevando le assi allentate che avevano preparato proprio per quel momento, scivolando nell'oscurità sottostante.
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