Gli aghi di pino sotto i piedi di Ayana non emettevano alcun suono mentre si muoveva nell'oscurità prima dell'alba nella natura selvaggia della Georgia.
Suo padre le aveva insegnato a camminare come il vento, a respirare come l'ombra.
Abilità tramandate di generazione in generazione dai cacciatori Cherokee, ora ridotte a ricordi e sussurri da quando il presidente Jackson ne ha firmato la condanna a morte 7 anni fa.
Lo chiamavano l'Indian Removal Act (Legge sull'allontanamento degli indiani).
come se si potesse strappare un popolo dalle proprie ossa, dal proprio sangue, dalla terra stessa che aveva conosciuto i loro nomi per mille anni.
Portava al fianco un cesto intrecciato, pieno di erbe e radici che aveva raccolto nelle ore prima dell'alba: sanguinaria per la febbre, zenzero selvatico per la tosse di Josiah, sassifrasso per il tè che gli ricordava sua madre, anche se non lo diceva mai ad alta voce.
Le parole erano pericolose per un uomo come Giosia, uno schiavo fuggiasco che aveva osato rivendicare il proprio nome, il proprio corpo, il proprio futuro.
La baita apparve all'orizzonte attraverso la nebbia mattutina che si levava dal fiume Chattahuchi, una struttura così nascosta tra gli imponenti pini e il fitto sottobosco che persino i cervi a volte si spaventavano al suo passaggio.
Giosia l'aveva costruita con le sue stesse mani, quelle stesse mani potenti che un tempo avevano forgiato catene per la prigionia di altri uomini.
L'ironia della situazione non sfuggì a nessuno dei due.
Dal camino di pietra che aveva costruito si sprigionava del fumo.
Ogni pietra è stata accuratamente selezionata dal letto del fiume.
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Riusciva a sentire l'odore delle focaccine di farina di mais che lui stava cucinando.
Lo immaginavo in piedi davanti al fuoco, con le spalle larghe leggermente incurvate in avanti.
Le cicatrici sulla sua schiena, una costellazione di crudeltà che lei ripercorreva con le dita nelle notti in cui il tuono gli faceva ricordare.
«Sei in ritardo», le disse quando lei spinse la porta.
Ma il suo sorriso tradiva qualsiasi preoccupazione.
Josiah aveva un sorriso che avrebbe potuto far sbocciare i fiori anche d'inverno.
Raro, prezioso e da proteggere a tutti i costi.
Stamattina la sanguinaria si trovava più in profondità nella foresta, rispose Ayana, appoggiando il cesto sul tavolo di legno grezzo.
La terra si sta preparando all'inverno.
Tutto si ripiega su se stesso, le si avvicinò, i suoi movimenti sempre leggermente cauti, come se si aspettasse che il mondo gli crollasse addosso da un momento all'altro.
Un'imponente muscolatura e una delicatezza avvolte in una pelle del colore del mogano più intenso.
Le sue mani, callose per anni passati alla fucina e poi per mesi trascorsi a costruire la loro vita segreta, le accarezzarono il viso con una tenerezza che le fece stringere il cuore.
«Dovremmo spingerci più a ovest», disse a bassa voce.
“Ogni giorno che restiamo, il rischio aumenta.
Ayana si abbandonò al suo tocco, chiudendo gli occhi.
"E ogni giorno che corriamo, perdiamo un altro pezzo di noi stessi."
"La mia gente è fuggita."
Percorsero a piedi tutto il Sentiero delle Lacrime fino all'Oklahoma, eppure morirono.
Migliaia di loro.
Mia madre, le mie sorelle.
La fuga non li ha salvati, Josiah.
Ma restare li ha uccisi, contò, la voce roca per l'emozione.
Tesoro, non posso, non posso perderti perché sono stato troppo testardo per continuare ad andare avanti.
Aprì gli occhi e lo guardò.
Davvero? Lo guardò.
La paura che gli aleggiava agli angoli della bocca.
L'amore che ardeva nei suoi occhi scuri come la luce di una lanterna in una tempesta.
la scelta impossibile che doveva fare ogni mattina.
Resta con lei e rischia di essere catturato, oppure lasciala e muori dentro.
Allora trasformeremo questo posto in una fortezza, disse con fermezza.
Noi raccogliamo.
Sopravviviamo insieme.
La strinse a sé, appoggiando il mento sulla sua testa.
Era minuta, alta appena un metro e mezzo, con lunghi capelli neri che teneva intrecciati stretti contro il cranio.
Ma in Ayana non c'era niente di delicato.
Aveva percorso il Sentiero delle Lacrime a 14 anni, aveva seppellito la sua famiglia in un terreno ghiacciato, era sopravvissuta grazie alle radici e alla rabbia mentre gli uomini bianchi guardavano il suo popolo morire insieme, ripeté lui, facendo eco a quella parola, una preghiera e una promessa.
Hanno fatto colazione in un piacevole silenzio, quel tipo di silenzio che si crea quando due persone hanno imparato a conoscere i ritmi dell'altro, quando le parole diventano facoltative.
Attraverso l'unica finestra, Ayana osservava la foresta che si animava.
Scoiattoli che chiacchierano tra le querce, un falco dalla coda rossa che volteggia in alto, l'infinito verde della natura selvaggia della Georgia che era diventata al tempo stesso santuario e prigione.
Dopo colazione, Josiah andò a controllare le sue trappole mentre Ayana si dedicava al trattamento di una pelle di cervo che aveva preparato per settimane.
Ha utilizzato una miscela di cervello e acqua, massaggiandola sulla pelle con pazienti movimenti circolari.
Sua nonna glielo aveva insegnato quando la Nazione Cherokee esisteva ancora ed era qualcosa di più di una semplice storia di fantasmi.
Ai tempi in cui essere indiano era un'eredità, non un crimine.
Il lavoro aveva un carattere meditativo, permettendole di vagare con la mente attraverso il labirinto della loro situazione.
Erano lì da otto mesi, da quella notte in cui Josiah era apparso ai margini del territorio Cherokee, sanguinante, disperato, più morto che vivo.
Lo aveva trovato accasciato vicino al fiume, con la schiena lacerata da una febbre altissima che lo divorava come un incendio.
Avrebbe dovuto lasciarlo morire.
È quello che avrebbe fatto qualsiasi persona di buon senso.
Aiutare uno schiavo in fuga era già di per sé abbastanza pericoloso.
Innamorarsi di uno di loro era un suicidio.
Ma Ayana aveva smesso di essere assennata il giorno in cui aveva visto sua madre morire congelata durante una marcia forzata.
Il giorno in cui si rese conto che la legge non era altro che un sinonimo di crudeltà.
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