Elijah aveva varcato la soglia e dimostrato che il suo metodo funzionava. Dopo il quarto omicidio, avvenuto nel dicembre del 1856, agiva quasi meccanicamente: individuare il bersaglio, studiare le sue abitudini, pianificare l'imboscata, eseguire l'attacco e fuggire. Ogni uccisione andata a buon fine rafforzava la sua fiducia. Nel 1857, quando uccideva diversi sorveglianti all'anno, la difficoltà psicologica non risiedeva più nel premere il grilletto.
Il segreto stava nel mantenere la sua copertura, nel rimanere paziente tra un'uccisione e l'altra, nel non diventare troppo sicuro di sé. Le uccisioni specifiche variavano per difficoltà e circostanze. Alcune erano semplici: un sorvegliante che camminava da solo all'alba, una pietra scagliata da 40 metri, morte istantanea. Ma altre erano più complesse. La settima vittima, nel marzo del 1857, era un sorvegliante di nome Daniel Frost, che aveva appreso delle misteriose morti e viaggiava con una guardia.
Elijah attese 3 settimane che Frost si separasse dalla sua guardia, cogliendolo infine da solo nella sua latrina all'alba e uccidendolo da 55 iarde attraverso la nebbia mattutina. Il 14° ucciso nel settembre del 1857 fu un sorvegliante di nome William Church che indossava un rozzo elmetto di metallo dopo aver sentito parlare di fratture craniche. Elijah attese che Church si togliesse l'elmetto per asciugarsi il sudore dalla faccia, poi lo colpì alla tempia da 65 iarde.
Ogni uccisione richiedeva adattamento, pazienza e precisione. Il profilo psicologico dei suoi bersagli era importante per Elijah. Non uccideva i sorveglianti a caso. Prendeva di mira specificamente i più brutali, quelli di cui aveva visto i crimini o di cui aveva sentito parlare. Prendeva appunti mentalmente su ogni bersaglio. Questo frustava i bambini.
Questo violentava le donne negli alloggi. Quest'altro uccideva un uomo picchiandolo per un'ora. Questi appunti diventarono le giustificazioni che permisero a Elijah di dormire la notte nonostante avesse ucciso 37 persone. Nella sua mente non era un assassino. Era un boia che eseguiva sentenze che la legge si rifiutava di infliggere. Nel 1858, quando Elijah aveva 15 anni e aveva ucciso più di 20 sorveglianti, era diventato qualcosa di straordinario, un assassino adolescente che operava alla luce del sole, vivendo tra le sue vittime, eliminandole metodicamente una ad una rimanendo completamente insospettito.
I bianchi di Riverside erano a conoscenza delle misteriose morti dei sorveglianti, sapevano che qualcuno li stava uccidendo, ma non avevano mai prestato attenzione al tranquillo ragazzo domestico dalla pelle chiara e dai modi gentili. Non riuscivano a immaginare che qualcuno così giovane, così piccolo, così apparentemente innocuo potesse essere responsabile di una strage così sistematica.
Questa invisibilità era l'arma più potente di Elijah. Era presente alle conversazioni in cui i proprietari delle piantagioni e i sorveglianti discutevano delle morti, proponevano teorie e pianificavano contromisure. Ascoltava tutto e si adattava di conseguenza. Quando decisero di armare i sorveglianti con le pistole, Elijah aumentò il suo raggio d'azione per rimanere fuori dalla portata delle armi. Quando organizzarono le pattuglie, Elijah imparò gli orari e colpì quando le pattuglie erano altrove.
Quando arrivarono gli investigatori, Elijah smise di uccidere per due mesi, fino alla loro partenza. Era sempre un passo avanti perché aveva accesso ai loro piani e loro non avevano idea che rappresentasse una minaccia. L'espansione oltre la piantagione di Riverside iniziò alla fine del 1857, quando Elijah venne a sapere di un sorvegliante di nome Thomas Blackwood, della piantagione di Magnolia, che aveva picchiato una donna incinta così violentemente da provocarle la perdita del bambino.
Elijah decise che Blackwood doveva morire, anche se non si trovava a Riverside. Così, una notte di novembre del 1857, Elijah percorse a piedi 7 miglia fino alla piantagione di Magnolia, fece un giro di ricognizione per due notti per imparare le abitudini di Blackwood, lo uccise da 60 iarde all'alba del terzo giorno e tornò a casa prima di mezzogiorno, arrivando in tempo per servire il pranzo nella casa padronale.
A Riverside nessuno sapeva che se n'era andato. A Magnolia nessuno aveva la minima idea di chi avesse ucciso Blackwood o perché. Questo schema si ripeté altre dieci volte nei due anni successivi. Elijah veniva a sapere di un sorvegliante particolarmente brutale in una piantagione vicina, si recava lì di notte, faceva ricognizioni e pianificava, uccideva e tornava a Riverside prima che qualcuno si accorgesse della sua assenza.
Ciascuna di queste uccisioni era più rischiosa di quelle lungo il fiume perché Elijah non conosceva il territorio e non aveva vie di fuga stabilite. Ma il rischio era accettabile perché questi sorveglianti meritavano la morte ed Elijah era diventato abbastanza abile da minimizzare il rischio attraverso un'attenta pianificazione. L'evoluzione psicologica da assassino difensivo, che uccideva i sorveglianti che minacciavano direttamente lui o sua madre, a cacciatore aggressivo, che uccideva i sorveglianti in più piantagioni in base alla loro reputazione, segnò un importante cambiamento. Entro il 1858,
Nel 1859, Elijah non si stava limitando a difendersi. Stava conducendo una campagna regionale contro la brutalità dei sorveglianti. Era passato dalla vendetta personale a qualcosa di più grande: l'eliminazione sistematica dei peggiori oppressori nel Delta del Mississippi. Ciò richiedeva un livello di impegno e di certezza morale che la maggior parte dei quindicenni o sedicenni non possiede.
Ma Elijah non era un adolescente normale. Il trauma e l'addestramento lo avevano plasmato in qualcosa di unico. La decisione di fuggire nel dicembre del 1859 fu dettata da molteplici fattori. In primo luogo, la presenza della milizia rendeva troppo rischioso proseguire le operazioni. In secondo luogo, Elijah aveva raggiunto i suoi obiettivi principali. Sua madre era morta di cause naturali nel 1858.
Con Elijah al suo capezzale, liberata dalle percosse di WDE negli ultimi due anni della sua vita. Il sistema delle piantagioni nella sua regione era stato sconvolto. Trentasette sorveglianti erano morti. Terzo, e forse più importante, Elijah era esausto. Cinque anni di costante vigilanza, di vita vissuta come due persone, serva innocua e assassino letale, portando il peso di trentasette morti.
Lo stava distruggendo mentalmente. Aveva bisogno di fuggire, non solo per evitare la cattura, ma per smettere di uccidere prima che questa pulsione consumasse completamente la sua identità. Il viaggio verso nord, in Canada, fu di per sé una prova. Tre settimane di viaggio in solitaria durante l'inverno, nascondendosi di giorno, muovendosi di notte, sempre a un passo dalla cattura e dalla schiavitù.
Elijah portò con sé la sua fionda e le sue pietre per tutto il tragitto, pronto a uccidere chiunque avesse cercato di fermarlo, ma non ebbe mai bisogno di usarle durante la fuga. La sua invisibilità, la sua capacità di muoversi in territorio ostile senza essere scoperto, gli tornarono utilissime. Attraversò il confine con l'Ohio all'inizio di gennaio del 1860, proseguì verso il Canada entro la fine del mese e fu libero.
L'adattamento psicologico alla libertà fu difficile. Per sedici anni, Elijah era stato schiavo. Per cinque di quegli anni, era stato un assassino. Improvvisamente, nessuna di quelle identità gli apparteneva più. Era libero, al sicuro, non più braccato. Ma si portava dentro anche un trauma e un senso di colpa che non erano scomparsi solo perché aveva varcato un confine.
Nei suoi primi anni in Canada, Elijah era tormentato da incubi ricorrenti sui 37 omicidi, sulle pietre che colpivano i crani, sui volti pietrificati dalla morte. Si svegliava in preda al panico, convinto di essere tornato a Riverside, che le autorità lo avessero trovato. Sua moglie Sarah lo aiutò a superare questo momento difficile, comprendendolo come la maggior parte delle persone non poteva, perché anche lei era fuggita dalla schiavitù e portava con sé il proprio trauma.
Dopo essere arrivato in Canada, Elijah non si esercitò più con la sua fionda. La conservò, insieme ad alcune delle sue pietre, per decenni, nascoste in una scatola nella sua officina, ma non la fece mai più girare, non lanciò mai più una pietra. Quella parte della sua vita era finita. Divenne falegname, costruì mobili e case, crebbe dei figli e si integrò nella comunità.
I suoi vicini in Ontario lo conoscevano come un artigiano tranquillo e abile, fuggito dalla schiavitù, ma non parlavano molto del suo passato. Non avevano idea di cosa avesse fatto, di cosa fosse capace. Ed Elijah preferiva così. La decisione di raccontare tutta la storia a suo nipote James nel 1920 nacque dal desiderio di lasciare un'eredità.
Elijah stava morendo, sapeva di avere al massimo poche settimane di vita e non voleva che la sua storia andasse perduta. Non perché fosse orgoglioso di essere stato un assassino, ma perché voleva che qualcuno sapesse cosa era stato necessario, cosa una persona poteva realizzare contro ogni probabilità, cosa la schiavitù lo aveva costretto a diventare. James ascoltò la testimonianza del nonno per tre giorni, la trascrisse per intero e promise di conservarla.
Mantenne quella promessa, anche se ci vollero 45 anni prima che trovasse il coraggio di pubblicarla. Il libro "The Slinger", pubblicato nel 1965, includeva dettagli straordinari tratti dalla testimonianza di Elijah. Descrisse ogni uccisione in modo metodico, indicando data, nome del bersaglio, luogo, distanza, condizioni e esito. Descrisse i suoi metodi di addestramento, la scelta delle munizioni e la sua preparazione psicologica.
Descrisse le conseguenze, le sensazioni provate dopo ogni uccisione, che spaziavano dalla soddisfazione all'intorpidimento fino a occasionali rimorsi, come giustificava la continuazione della sua campagna e come alla fine decise di fermarsi. Il libro includeva anche documentazione storica che provava l'avvenuta uccisione. Registri delle piantagioni, certificati di morte, articoli di giornale, tutti a conferma che 37 sorveglianti erano morti nel Mississippi tra il 1856 e il 1859 con ferite misteriose identiche.
La controversia scoppiata al momento della pubblicazione del libro verteva sull'opportunità o meno di glorificare tale violenza. Alcuni attivisti per i diritti civili celebrarono Elijah come un combattente della resistenza. Altri temevano che celebrare l'uccisione, persino degli oppressori, trasmettesse un messaggio sbagliato. La posizione di Elijah, espressa nella sua testimonianza, era chiara.
Non ho ucciso per gloria o orgoglio. Ho ucciso perché era necessario. Perché la brutalità dei sorveglianti sarebbe continuata per sempre se nessuno l'avesse fermata. Non incoraggio gli altri a fare quello che ho fatto io. Voglio solo che la gente sappia che era possibile, che gli oppressi non sono indifesi, che la resistenza può assumere molte forme. Gli studiosi moderni che studiano il caso di Elia si concentrano su diversi aspetti.
Innanzitutto, la verifica tecnica. Gli esperti di balistica hanno confermato che i metodi da lui descritti funzionerebbero, e che i fiondisti esperti possono raggiungere le gittate e la potenza da lui dichiarate. In secondo luogo, la sostenibilità psicologica. Come ha fatto a mantenere questa doppia vita per 5 anni senza crollare o essere scoperto? La risposta sembra risiedere in un'estrema compartimentalizzazione.
Elia si trasformò in due persone distinte, il servo e l'assassino, e le tenne rigidamente separate finché non riuscì a fuggire e ad abbandonare l'identità di assassino. In terzo luogo, le dimensioni etiche. Ciò che fece fu giustizia o omicidio? La risposta dipende dal fatto che si ritenga o meno giustificabile l'uccisione extragiudiziale degli oppressori.
Una questione che rimane controversa. Ciò che è innegabile è l'impatto. La morte di 37 sorveglianti in cinque piantagioni ha generato un vero e proprio cambiamento sistemico, seppur temporaneo. I sorveglianti di quella regione divennero più cauti, meno brutali, perché sapevano che la brutalità avrebbe potuto avere delle conseguenze. Gli schiavi in quelle piantagioni ricevettero un trattamento relativamente migliore perché i sorveglianti avevano paura.
L'economia delle piantagioni nella regione colpita subì gravi danni perché i sorveglianti non potevano imporre la massima produttività attraverso il terrore. Ed Elia stesso riuscì a fuggire, visse libero, ebbe una famiglia e morì di vecchiaia. Un tasso di successo che quasi nessun altro combattente della resistenza di quell'epoca poté vantare. L'antica fionda nelle mani di Elia divenne uno strumento di morte di precisione.
Un'arma che la maggior parte delle persone considerava primitiva o obsoleta si rivelò perfettamente adatta ai suoi scopi: silenziosa, senza bisogno di polvere da sparo tracciabile, con munizioni di pietra reperibili ovunque e impossibili da rintracciare. Grazie anche all'abilità sovrumana di Elijah, acquisita con anni di pratica, la fionda si dimostrò persino superiore alle armi da fuoco per le sue esigenze.
Un fucile richiede mira e lascia bruciature da polvere da sparo. Una fionda si fa roteare e si rilascia in 2 secondi, produce solo un suono inquietante e non lascia alcuna prova forense se non la pietra stessa. Le 37 pietre che uccisero 37 sorveglianti provenivano dal fiume Mississippi. Lisce pietre di fiume levigate da secoli di scorrimento dell'acqua, selezionate da Elia per il loro peso e la loro forma perfetti.
Dopo ogni omicidio, la pietra veniva ritrovata vicino o sotto il corpo, e gli investigatori la raccoglievano, la esaminavano e non trovavano nulla. Solo una pietra liscia che poteva provenire da qualsiasi luogo entro un raggio di 160 chilometri. Nessun modo per risalire alla sua provenienza, nessun modo per usarla come prova. La semplicità dell'arma era la sua genialità. Ricordate la pietra di Elia? Ricordate che aveva 11 anni quando impugnò per la prima volta una fionda? Ricordate che si allenò per oltre un anno prima di tentare il suo primo omicidio?
Ricorda che uccise 37 sorveglianti in 5 anni e non fu mai catturato. Ricorda che si liberò dalla schiavitù, fuggì in Canada e visse fino a 78 anni. Ricorda che mise su famiglia e morì libero. Ricorda che le armi antiche possono essere letali quanto quelle moderne se chi le impugna ha abilità e determinazione.
Ricordate che gli oppressi possono reagire, che l'impotenza non è permanente, che una sola persona determinata può fare la differenza. 37 sorveglianti morti. Cinque piantagioni sconvolte. Un ragazzo che ha imparato a usare un'arma antica e l'ha usata per cambiare il suo mondo. Ma esaminiamo alcune delle uccisioni specifiche che hanno caratterizzato la campagna di Elijah.
I momenti che richiedevano la massima abilità o il massimo coraggio, o entrambi. Questi dettagli provengono dalla sua testimonianza al nipote James, registrata in tre giorni di conversazione nel gennaio del 1920, quando Elijah era in punto di morte e voleva che la verità completa fosse preservata. Uccidere 99 nel maggio del 1857. Il bersaglio era il sovrintendente Henry Walsh a Riverside, un uomo che aveva picchiato così violentemente l'amico di Elijah, Moses, un bracciante di 12 anni, da lasciargli una cicatrice permanente sulla schiena.
Walsh aveva saputo delle misteriose morti ed era diventato paranoico, viaggiando con altri due sorveglianti durante il giorno e dormendo con una pistola carica. Elijah attese per 3 settimane, studiando le abitudini di Walsh, cercando un punto debole. Alla fine lo trovò. Walsh usava una latrina ai margini della proprietà ogni mattina
Alle 6:00 del mattino, gli altri sorveglianti aspettavano fuori, lasciando Walsh in pace. La latrina si trovava a 70 metri da una fila di alberi. Elijah si posizionò tra quegli alberi prima dell'alba, attese sotto una pioggia gelida per due ore finché Walsh non uscì dalla latrina, cogliendolo sul fatto tra il momento in cui chiudeva la porta e quello in cui tornava dalle guardie.
La pietra colpì Walsh alla nuca, facendolo cadere a terra sul colpo. Gli altri sorveglianti udirono il corpo cadere, accorsero e trovarono Walsh morto con il cranio fracassato. Cercarono freneticamente, ma non trovarono nessuno. Elijah si era già allontanato di circa 200 metri durante la confusione ed era tornato alla casa padronale a preparare la colazione quando scattò l'allarme.
Quest'uccisione dimostrò sia pazienza, tre settimane di attesa, sia precisione, il colpo da 70 colpi sparato sotto la pioggia contro un bersaglio in movimento. Uccisione n. 15. Ottobre 1857. Bersaglio: il sorvegliante James Hartley della piantagione di Oakwood. Non un sorvegliante di Riverside, ma un uomo la cui reputazione di crudeltà era giunta alle orecchie di Elijah. Hartley aveva ucciso tre schiavi in due anni a suon di percosse.
Era noto per usare i cani per rintracciare i fuggitivi e lasciarli attaccare mentre osservava. Elijah si recò a Oakwood, a 12 miglia da Riverside, e fece un sopralluogo per quattro notti per studiare le abitudini di Hartley. Hartley era un tipo difficile. Variava i suoi orari, viaggiava armato, era fisicamente imponente, alto più di 1,88 m e pesava parecchi chili. Alla fine Elijah individuò un'opportunità.
Ogni tre sere, Hartley controllava da solo la recinzione perimetrale al crepuscolo. Il 4 novembre 1857, Elijah attendeva dietro un tronco caduto vicino alla recinzione. Quando Hartley si avvicinò, camminando con passo sicuro con il fucile in spalla, Elijah si alzò a 45 metri di distanza e fece roteare la cinghia. Hartley vide il movimento, cercò di puntare il fucile, ma la pietra lo colpì in fronte prima che potesse mirare.
Cadde all'indietro, il fucile inesploso, morto con il cranio spaccato. Elijah corse attraverso il bosco verso Riverside, arrivando a casa a mezzanotte, esausto, ma vittorioso. Quest'uccisione fu pericolosa. Hartley era armato e vigile. Ma la velocità di Elijah, Stone sparò in meno di due secondi, rese le armi da fuoco irrilevanti a quella distanza. Ucciso il 23 giugno 1858.
Obiettivo: il sorvegliante Robert Quinn a Riverside. Un uomo particolarmente odiato che aveva violentato diverse donne negli alloggi degli schiavi e picchiato chiunque si opponesse. Dopo la morte di tanti sorveglianti, Quinn era diventato cauto. Viaggiava in gruppo, indossava indumenti più pesanti per proteggersi e cambiava spesso le sue abitudini.
Elijah lo studiò per due mesi, cercando di individuare uno schema. Alla fine notò che Quinn percorreva sempre lo stesso tragitto dalla sua capanna alla casa principale ogni mattina alle 5:45, in una breve finestra di 30 secondi in cui era solo. Il problema era che il sentiero era ben illuminato dall'alba a quell'ora, e il percorso era di circa 55 metri senza un buon riparo.
Elijah risolse il problema posizionandosi la notte prima in un fossato di scolo, coprendosi di foglie e terra e rimanendo immobile per 8 ore fino all'alba. Quando Quinn passò di lì, Elijah emerse dal fossato come un fantasma, ruotò su se stesso e si scatenò con un unico movimento fluido. La pietra colpì Quinn alla tempia, uccidendolo a mezz'aria.
Quinn crollò a faccia in giù sul sentiero, il sangue che gli sgorgava dalla ferita alla testa. Elijah corse subito, scomparendo prima che qualcuno trovasse il corpo. Quest'uccisione dimostrò la disponibilità di Elijah a sopportare disagi estremi. Otto ore sdraiato nel fango gelido per il tiro perfetto. Uccisione numero 28. Febbraio 1859. Il bersaglio era il sorvegliante Charles Monroe della piantagione di Willowbrook, un uomo che aveva frustato una donna incinta fino a provocarle un aborto spontaneo, per poi frustarla di nuovo per aver perso dei beni di valore.
Elijah venne a sapere di questa storia da una donna schiava che si era recata a Riverside per una commissione e decise che Monroe doveva morire. La sfida. Willowbrook distava 24 chilometri da Riverside, il che richiedeva un viaggio notturno, e Monroe, consapevole delle morti dei sorveglianti regionali, aveva preso ampie precauzioni. Viveva in una capanna chiusa a chiave, viaggiava con delle guardie e indossava un berretto di cuoio per proteggere il cranio.
Elijah fece ricognizione per una settimana, dormendo nei boschi vicino a Willowbrook e osservando da lontano. Individuò un punto debole. Monroe doveva attraversare un campo aperto ogni mattina per raggiungere gli alloggi degli schiavi. Un breve momento in cui si toglieva il berretto per asciugarsi il sudore. Il 23 febbraio 1859, Elijah si posizionò a 65 iarde dal percorso di Monroe, parzialmente nascosto dalla nebbia mattutina.
Quando Monroe attraversò il campo e si fermò per togliersi il berretto, Elijah colpì. La pietra colpì Monroe alla mascella con tale forza da spezzargli l'osso e conficcargli dei frammenti nel cervello, uccidendolo. Monroe cadde a terra. Le sue guardie accorsero in suo aiuto. Elijah si dissolse nella nebbia e scomparve. Questa fu una delle uccisioni a lunga distanza più efficaci, a 65 iarde in condizioni di scarsa visibilità, a dimostrazione dell'apice dell'abilità di Elijah. Uccisione numero 37. Novembre 1859.
L'ultimo omicidio. Il bersaglio era il sorvegliante Daniel Frost della piantagione di Cedar Grove, un uomo assunto appositamente per aumentare la produttività attraverso la paura, che si vantava apertamente di spezzare lo spirito degli schiavi più recalcitranti. A quel punto, la milizia stava indagando sulle misteriose morti dei sorveglianti ed Elijah sapeva che il suo tempo stava per scadere.
Aveva già deciso che quella sarebbe stata la sua ultima uccisione prima della fuga. Frost era il bersaglio più cauto finora. Addestrato militarmente, pesantemente armato, sempre scortato da guardie, ma Elijah aveva scoperto che Frost ispezionava la sgranatrice di cotone ogni sera al crepuscolo e si separava brevemente dalle sue guardie per entrare nell'edificio.
Il 18 novembre 1859, Elijah si posizionò sul tetto di un fienile vicino, a circa 5 metri dall'ingresso della sgranatrice. Quando Frost si avvicinò alla porta e si fermò per accendere una lanterna, Elijah si alzò dalla posizione prona e lanciò la pietra con un unico movimento fluido. La pietra colpì Frost alla nuca, penetrò nel cranio e lo uccise.
Frost crollò contro la porta del fienile, morto prima ancora di finire di cadere. Le guardie lo trovarono pochi secondi dopo, perquisirono tutto, ma non trovarono nulla. Elijah era sceso dal lato opposto del fienile ed era scomparso nell'oscurità della sera. Quella notte tornò a Riverside, arrivando all'alba, e iniziò gli ultimi preparativi per la fuga.
Nel giro di un mese, era sparito per sempre. Queste cinque uccisioni, su un totale di 37, illustrano l'evoluzione della campagna di Elijah. Da imboscate relativamente semplici a operazioni sempre più complesse contro obiettivi più consapevoli e protetti, ogni uccisione ha richiesto ore o giorni di preparazione. Tempismo perfetto ed esecuzione impeccabile.
Un solo errore, un solo colpo mancato, una fuga ritardata, un solo testimone avrebbero potuto porre fine a tutto. Ma Elijah non commise mai quell'errore. 37 tentativi, 37 successi, zero catture. L'inchiesta della milizia alla fine del 1859 fu quella che più di ogni altra cosa riuscì a catturare Elijah. Il capitano James Harrison guidò l'inchiesta, con 30 soldati e diversi investigatori.
Harrison intervistò ogni persona schiavizzata a Riverside e nelle piantagioni vicine, cercando chiunque avesse informazioni sugli omicidi. Elijah fu interrogato insieme a tutti gli altri. Harrison gli pose domande di routine. Aveva visto qualcosa di insolito? Conosceva qualcuno che nutriva rancore verso i sorveglianti? Aveva notato degli estranei nei dintorni della piantagione? Elijah rispose con assoluta innocenza.
No, signore. Niente di insolito. Tutti hanno dei rancori nei confronti dei sorveglianti, signore, ma nessuno in particolare. Nessun estraneo che io abbia visto, signore. Harrison notò che Elijah era eloquente e calmo, ma lo scartò come sospettato. Troppo giovane, 16 anni, troppo piccolo, 168 cm, 59 kg, troppo ben educato come domestico per essere un assassino. L'indagine di Harrison concluse che l'assassino era probabilmente un abolizionista bianco o uno schiavo fuggitivo che operava dai boschi, qualcuno con addestramento militare e armi da fuoco.
Non gli era mai venuto in mente che potesse trattarsi di un giovane domestico che usava un'arma risalente all'antichità. Questa mancanza di immaginazione fu il più grande vantaggio di Elijah. Gli investigatori bianchi del 1859 non riuscivano a concepire che degli schiavi potessero essere capaci di una violenza così sofisticata. Non potevano immaginare che un domestico apparentemente indifeso potesse giustiziare sistematicamente i sorveglianti.
I loro punti ciechi erano la protezione di Elia. La psicologia morale della campagna di Elia è complessa e merita un'attenta analisi. Nella sua testimonianza al nipote, Elia rifletté a lungo sulle dimensioni etiche dell'uccisione di 37 persone. Riconobbe che ogni sorvegliante era un essere umano con una famiglia e dei legami, e che la loro morte aveva causato sofferenza a persone ben oltre loro stessi.
Riconobbe che alcuni dei sorveglianti che aveva ucciso erano probabilmente meno malvagi di altri, che le sue informazioni sui loro crimini erano a volte di seconda mano, che aveva emesso giudizi su chi meritasse la morte basandosi su conoscenze incomplete. Ma Elijah sostenne anche che la sua campagna era giustificata. Sottolineò che i sorveglianti che aveva ucciso avevano collettivamente assassinato decine di persone schiavizzate a suon di percosse, avevano violentato innumerevoli donne, avevano separato centinaia di famiglie attraverso le vendite, avevano amministrato decine di migliaia di
frustate. La sofferenza complessiva che causavano superava di gran lunga quella provocata dalla loro morte. E, cosa ancora più grave, non esisteva altra forma di giustizia. Gli schiavi non potevano appellarsi ai tribunali o alle forze dell'ordine. Il sistema proteggeva i sorveglianti e incolpava gli schiavi per qualsiasi resistenza. Quindi la scelta, secondo Elijah, era tra accettare una brutalità senza fine o reagire con l'unico mezzo a disposizione.
"L'ho calcolato matematicamente", disse Elijah a suo nipote. "Ogni sorvegliante che ho ucciso aveva fatto del male, in media, a centinaia di persone schiavizzate nel corso della sua vita. Uccidendo 37 sorveglianti, ho impedito forse 10.000 futuri atti di violenza. È questo il calcolo che mi ha permesso di dormire sonni tranquilli. Non che uccidere sia giusto, ma permettere che l'oppressione continuasse sarebbe stato peggio."
Questo calcolo utilitaristico, secondo cui uccidere gli oppressori per prevenire danni maggiori è giustificato, è eticamente complesso. È la stessa logica usata per giustificare i movimenti di resistenza, gli assassinii dei dittatori e le rivoluzioni violente contro i sistemi tirannici. Che si accetti o meno questa logica dipende dal proprio quadro etico.
Ma per Elijah, che aveva visto sua madre picchiata quasi a morte, che era cresciuto assistendo quotidianamente a brutalità, che non aveva altri mezzi per difendersi, questa logica era sufficiente. Le conseguenze psicologiche della sua campagna durarono decenni, persino in Canada, al sicuro e libero. Elijah portava il peso di 37 morti. Raccontò al nipote di sogni ricorrenti in cui apparivano i volti dei sorveglianti morti, che gli chiedevano perché li avesse uccisi, cosa gli desse il diritto di farlo.
In questi sogni, Elijah cercava di spiegare, di recitare i loro crimini. Ma i volti lo fissavano in silenzio. Si svegliava tremante, coperto di sudore, con sua moglie Sarah che lo teneva stretto finché il panico non passava. La parte più difficile non era ucciderli, disse Elijah nella sua testimonianza. Era portarli via dopo.
Ogni volto, ogni nome. Riesco ancora a vederli tutti e 37 nella mia mente. Ricordo ancora l'esatto momento in cui ognuno di loro è morto. Questo è il prezzo di ciò che ho fatto. Non proprio senso di colpa, ma un ricordo indelebile. Ora ho 77 anni, sto morendo, e riesco ancora a vedere il volto di Marcus Wade quando la prima pietra lo ha colpito. Porterò queste immagini con me fino alla morte. Questo è il mio fardello.
Questo riconoscimento del costo psicologico è importante. Elijah non era un sociopatico che uccideva senza scrupoli. Era una persona che ha oltrepassato limiti morali terribili per ragioni che riteneva giustificate. E ha pagato un prezzo psicologico per averlo oltrepassato. Il prezzo non era il senso di colpa. Non ha mai espresso un sincero rimorso per ciò che aveva fatto, ma piuttosto un trauma permanente.
L'incapacità di dimenticare, il peso di portare con sé 37 morti per 61 anni. La pubblicazione di The Slinger nel 1965 portò la storia di Elijah a un pubblico più ampio durante l'apice del movimento per i diritti civili. Il libro fu controverso ma anche influente. Alcuni attivisti videro in Elijah un simbolo di resistenza e autodifesa dei neri.
In un'intervista del 1965, Malcolm X citò la storia di Elijah come esempio del perché i popoli oppressi non possono aspettare che gli oppressori pongano fine volontariamente all'oppressione. Altri, tra cui Martin Luther King Jr., espressero disagio nel celebrare la violenza, anche contro gli oppressori storici. Il dibattito scatenato dal libro continua ancora oggi.
La resistenza violenta contro l'oppressione è giustificata? Esistono limiti morali a ciò che gli oppressi possono fare per combattere la loro oppressione? I singoli atti di violenza possono contribuire a un cambiamento sistemico? La storia di Elijah non offre risposte semplici, ma fornisce un caso di studio concreto di una persona che ha risposto affermativamente a queste domande e ha agito di conseguenza.
Ciò che è innegabile è l'impatto: 37 sorveglianti morti, cinque piantagioni sconvolte, i sorveglianti di un'intera regione resi timorosi e cauti, centinaia di schiavi trattati relativamente meglio per anni perché i loro sorveglianti temevano le conseguenze. E un ragazzo che è riuscito a fuggire e a raggiungere la libertà, vivendo fino alla vecchiaia, il che di per sé rappresentava una vittoria contro un sistema progettato per schiacciare la resistenza.
L'antica fionda, l'arma che Elijah padroneggiava, esiste ancora nella sua famiglia. Suo nipote James la conservò dopo la morte di Elijah, e da allora è stata tramandata di generazione in generazione. Oggi si trova in un museo di Toronto, un semplice manufatto. Due cordini di cuoio intrecciati, una custodia di cuoio levigata da anni di utilizzo. Accanto ad essa c'è una delle pietre di Elijah, una pietra di fiume liscia di circa 5 cm di diametro, esposta in una teca con una targhetta che ne spiega la storia.
Negli ultimi decenni, centinaia di migliaia di persone hanno visto questa fionda scolpita nella pietra. Poche, però, comprendono appieno ciò che quella semplice arma ha potuto realizzare nelle mani di un ragazzo abile e determinato. Ricordate Elijah Stone, il fiondista? Ricordate che aveva 11 anni quando iniziò ad allenarsi, 13 quando uccise il suo primo assassino e 16 quando riuscì a fuggire.
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