Sua madre, Rebecca, lavorava come cuoca nella casa padronale. Suo padre, Samuel, non fu mai identificato ufficialmente, sebbene tutti sapessero che era il nipote del padrone Richard Pean, un uomo bianco di nome Thomas, che aveva visitato la piantagione nel 1842 e si era approfittato di Rebecca senza subire conseguenze. Questo rendeva Elijah di razza mista, con la pelle più chiara rispetto alla maggior parte degli schiavi, e complicava la sua vita in modi che avrebbero plasmato il suo destino.
Elijah crebbe in una strana posizione intermedia: troppo nero per essere libero, ma con la pelle troppo chiara per integrarsi comodamente negli alloggi degli schiavi. Sua madre cercò di proteggerlo tenendolo vicino, insegnandogli a lavorare in cucina e nell'orto piuttosto che nei campi. All'età di otto anni, Elijah lavorava come domestico, svolgendo commissioni, aiutando nelle pulizie e rimanendo visibile ai bianchi, che lo consideravano meno minaccioso dei bambini dalla pelle più scura.
Questa posizione gli diede accesso alla grande biblioteca della casa, dove il giovane Peton, John, figlio di Richard, che nel 1851 aveva sedici anni, custodiva libri che Elijah imparò a leggere di nascosto a lume di candela. Uno di questi libri avrebbe cambiato tutto. Il libro si intitolava "Ancient Warfare: Arms and Tactics of the Classical World" (Guerra antica: armi e tattiche del mondo classico), pubblicato a Boston nel 1838.
Era un libro arido, accademico, pieno di illustrazioni xilografiche di formazioni romane e luppole greche. Ma Elijah, leggendolo nei ritagli di tempo, trovò un capitolo sulle antiche armi da lancio. Descriveva la fionda in dettaglio, come era costruita, come veniva usata, e come i frombolieri balari delle isole del Mediterraneo fossero così letali che i comandanti romani pagavano stipendi elevati per i loro servigi.
Descriveva come un proiettile di piombo, chiamato ghiandola, lanciato da una fionda, potesse viaggiare a oltre 160 km/h, penetrare le armature e uccidere a distanze superiori a quelle raggiungibili con arco e frecce. Descriveva il regime di addestramento. Iniziare da giovani, dai 6 agli 8 anni, praticare per anni, imparare a far roteare la fionda sopra la testa in cerchi stretti, imparare a rilasciarla al momento perfetto, imparare a calcolare istintivamente la deriva e l'elevazione.
Elia lesse e rilesse questo capitolo, memorizzando le descrizioni e studiando le illustrazioni. Aveva undici anni, era piccolo per la sua età e veniva spesso preso in giro dagli altri bambini schiavi per la sua pelle chiara e per il suo ruolo di servitore domestico. Non aveva potere, né status, né futuro se non quello di ulteriore servitù. Ma questo libro gli mostrò qualcosa.
Un'arma che poteva rendere pericolosa anche una persona di piccola statura. Un'arma che non richiedeva polvere da sparo, né fucina, né materiali costosi: solo corda, cuoio e pietre. E, soprattutto, un'arma che sarebbe sembrata innocua ai sorveglianti bianchi, i quali non l'avrebbero riconosciuta come altro che un giocattolo per bambini. Elijah realizzò la sua prima fionda nel dicembre del 1854.
Aveva undici anni. Usò una corda di cotone rubata dai magazzini della piantagione e un pezzo di cuoio ricavato da un vecchio guanto da lavoro. Il progetto era semplice, esattamente come descritto nel libro: due corde lunghe circa 90 cm attaccate a una sacca di cuoio larga circa 5 cm. Una corda aveva un anello all'estremità per il dito, l'altra un nodo.
Hai messo la pietra nella sacca, hai tenuto l'anello con il dito medio, hai stretto il nodo tra pollice e indice, hai fatto roteare la fionda sopra la testa per prendere slancio, poi hai rilasciato il nodo nel momento in cui la pietra puntava verso il bersaglio. In teoria, in pratica, i primi cento tentativi di Elia hanno mandato le pietre a volare in direzioni casuali.
A volte all'indietro, a volte a terra, a volte roteando innocuamente per sei metri. Ma Elijah aveva due vantaggi: tempo e motivazione. Come domestico, aveva più libertà di movimento dei braccianti. Poteva sparire nei boschi durante le pause pranzo e i periodi di riposo domenicale senza troppa supervisione. E la sua motivazione era assoluta perché nel gennaio del 1855, un mese dopo aver iniziato ad esercitarsi con la sua fionda, il sorvegliante Marcus Wade picchiò la madre di Elijah, Rebecca, così violentemente per aver bruciato dei biscotti che non poté camminare per tre giorni. Elijah guardò
Questo accadde. Vide Wade usare il bastone sulla schiena di sua madre mentre lei implorava e si scusava. La vide trascinata fino alla sua capanna, quasi priva di sensi. Ed Elijah, immobile con una brocca d'acqua in mano, capì di essere completamente impotente a proteggerla a meno che non diventasse pericoloso, a meno che non sviluppasse un'arma in grado di colpire a distanza e di infliggere conseguenze.
Così si esercitava in ogni momento libero. Dietro la piantagione, nel bosco vicino al fiume, dove nessuno poteva vederlo, Elijah Stone imparò da solo a usare un'arma obsoleta da secoli. Iniziò con bersagli a sei metri di distanza: tronchi d'albero, ceppi, qualsiasi cosa di grandi dimensioni. Dopo un mese di allenamento quotidiano, dalle due alle tre ore al giorno, riusciva a colpire un tronco d'albero a sei metri circa la metà delle volte.
Dopo tre mesi, riusciva a centrarlo ogni volta. Dopo sei mesi, riusciva a colpire un bersaglio ricoperto da un piatto da portata a 12 metri di distanza. Dopo un anno, a 12 anni, riusciva a colpire un bersaglio delle dimensioni di un uomo a 24 metri con una precisione ragionevole. Ma la precisione a 24 metri non era sufficiente. Elijah aveva bisogno di una gittata letale. Doveva essere in grado di colpire da una distanza tale da non poter essere identificato o catturato immediatamente.
Così continuò ad allenarsi, aumentando la sua gittata, studiando come gli antichi frombolieri raggiungevano le loro leggendarie distanze. Il segreto stava nella rotazione e nel rilascio. La fionda doveva ruotare abbastanza velocemente da generare forza centrifuga. Doveva essere rilasciata nell'esatto momento in cui la pietra era allineata con il bersaglio. Elia imparò a percepire quel momento.
Imparò a sparare d'istinto, non per calcolo. All'età di 13 anni, all'inizio del 1856, era in grado di colpire un bersaglio delle dimensioni di un uomo a 36,6 metri (36,7 metri). Questa era la gittata efficace di un moschetto. Una distanza letale. Durante quest'anno di allenamento, Elijah imparò anche a conoscere le munizioni. Le pietre di fiume erano adatte per l'allenamento, ma il loro peso e la loro forma erano incostanti.
Gli antichi frombolieri usavano proiettili di piombo, ovali fusi appositamente che volavano più dritti e colpivano più forte delle pietre. Elia non sapeva fondere il piombo, ma sapeva selezionare le pietre con cura. Trascorse settimane in riva al fiume a raccogliere centinaia di pietre, testandone il peso e la consistenza, tenendo solo quelle perfettamente lisce, approssimativamente sferiche e di peso compreso tra 1 e 2 once.
Aveva accumulato una collezione di pietre preziose di prima qualità, le teneva nascoste in una borsa di cuoio e le trattava come munizioni, perché di questo si trattava. L'ultimo elemento del suo addestramento era psicologico. Elijah doveva essere in grado di uccidere. Questo era diverso dal saper colpire i bersagli. Uccidere un altro essere umano, persino un sorvegliante che meritava la morte, richiedeva di oltrepassare una soglia che la maggior parte delle persone non riesce a superare.
Elijah si preparò osservando. Osservò il sorvegliante Wade e gli altri sorveglianti. Ce n'erano tre nella piantagione di Riverside: Wade, Jacob Thornton e Samuel Morrison. Maltrattavano gli schiavi. Li vide frustare i braccianti perché lavoravano troppo lentamente. Li vide violentare le donne negli alloggi degli schiavi. Li vide picchiare i bambini.
Nella sua mente catalogò i loro crimini, creando un registro mentale del male che giustificava ciò che aveva intenzione di fare. Quando fu pronto a sparare il primo colpo, Elijah non era più tormentato da scrupoli morali. Aveva capito che uccidere quegli uomini non era un omicidio. Era un'operazione di disinfestazione. 15 marzo 1856. Elijah aveva 13 anni. Si esercitava con la fionda da oltre un anno.
Riusciva a colpire bersagli con precisione a 40 iarde, a volte anche a 50. La sua spalla era forte grazie a migliaia di rotazioni. Il suo lancio era fluido e istintivo. Aveva una sacca di pietre selezionate. E aveva un bersaglio: il sorvegliante Marcus Wade, l'uomo che aveva picchiato sua madre, che terrorizzava la piantagione, che ogni mattina percorreva lo stesso tragitto dalla sua capanna alle stalle alle 5:30.
Poco prima dell'alba. Quando la visibilità era scarsa e non c'era nessuno nei paraggi, Elijah si era posizionato la notte precedente. Si era nascosto in un fossato di scolo a lato del sentiero, a circa 45 metri dal punto in cui sarebbe passato Wade. Aveva aspettato per tutta la notte fredda, dormendo a malapena, con le pietre pronte nella borsa e la fionda arrotolata in mano. Quando arrivò l'alba, grigia e nebbiosa, udì dei passi.
Wade apparve, camminando con la sua tipica andatura spavalda, bastone in mano, fischiettando una melodia. Era a 40 iarde di distanza. 35 30. Elijah aspettò. 25 iarde ancora in attesa. Wade si fermò per accendere la pipa. Perfetto. Era immobile, a 30 iarde di distanza, con la testa reclinata all'indietro mentre aspirava dalla pipa per accenderla. Elijah si alzò in piedi nel fosso, con la fionda già carica.
Iniziò a girare, facendo cerchi sopra la testa, aumentando la velocità, il familiare fruscio della corda che tagliava l'aria. Wade lo sentì, guardò verso il suono, vide una piccola figura nel fossato che faceva roteare qualcosa. Non ebbe il tempo di elaborare ciò che stava vedendo. Elijah sferrò il colpo. La pietra volò per 30 metri, in meno di un secondo. Colpì Wade appena sopra l'occhio sinistro con un suono simile a un martello che colpisce il legno.
La testa di WDE scattò all'indietro. Lasciò cadere la pipa e il bastone. Barcollò all'indietro, urtò contro un albero e cadde a terra. Era morto prima che Elijah attraversasse il campo di corsa e scomparisse nel bosco. La pietra gli aveva fratturato il cranio, conficcato frammenti ossei nel cervello, uccidendolo sul colpo. Elijah non smise di correre finché non si trovò a 3 chilometri di distanza, in una palude dove aveva preparato un nascondiglio.
Rimase lì tutto il giorno ad aspettare per vedere se qualcuno sarebbe venuto a cercarlo. Se i cani lo avrebbero seguito, se il suo primo omicidio sarebbe stato il suo ultimo atto prima dell'esecuzione, ma non venne nessuno perché nessuno capiva cosa fosse successo. Quando il corpo di WDE fu trovato un'ora dopo dai braccianti che si recavano al lavoro, la morte rimase un mistero.
C'era una profonda ferita alla testa, ma nessun foro di proiettile, nessuna bruciatura da polvere da sparo, solo un cranio fracassato e una pietra di fiume liscia accanto al corpo. Il proprietario della piantagione, Richard Peton, la definì un incidente. Wade doveva essere inciampato e aver sbattuto la testa contro una roccia. Gli altri sorveglianti non erano convinti, ma non avevano una spiegazione.
Chi mai potrebbe uccidere un uomo con una pietra lanciata da 30 iarde di distanza? Elijah attese 3 mesi prima del suo secondo omicidio, usando quel tempo per accertarsi di non destare sospetti e che il suo metodo non fosse riconosciuto. Ampliò anche il suo raggio d'azione, esercitandosi finché non riuscì a colpire con precisione a 50 iarde. Il 22 giugno 1856, il sovrintendente Jacob Thornton morì nello stesso modo.
Per continuare a leggere, clicca su ( SUCCESSIVA 》) qui sotto!
