Ellaner sorrise a quelle parole. La signora Murphy era la vicina di casa che si era offerta volontaria per assistere alla cerimonia e preparare un pasto semplice in seguito. Era una persona pratica che, dopo aver valutato la situazione, l'aveva giudicata sufficientemente sensata, con grande disappunto del reverendo.
Una volta che i ragazzi se ne furono andati a malincuore, il reverendo Morrison aprì la Bibbia con evidente riluttanza. «Va bene. Ma voglio che sia chiaro che sto celebrando questa cerimonia perché me l'avete chiesto, non perché approvo le circostanze. Capito?»
«Ho capito», disse Thomas.
La cerimonia fu, per fortuna, breve. Ellaner si ritrovò a ripetere parole che le suonavano strane e estranee, promettendo di onorare e amare un uomo che conosceva da meno di una settimana. Thomas rispose con lo stesso tono distaccato che usava per parlare dei prezzi del bestiame, senza mai distogliere lo sguardo dal suo viso.
Quando il reverendo Morrison li dichiarò marito e moglie, ci fu un momento di imbarazzo quando divenne chiaro che si aspettava che Thomas baciasse la sua novella sposa. Thomas guardò Elellanar, con un'espressione interrogativa negli occhi. Lei annuì quasi impercettibilmente, e lui si chinò per posare brevemente le labbra sulle sue, un bacio casto e formale che suggellò il loro patto.
«Bene», disse la signora Murphy con un sorriso mentre il reverendo riponeva la sua Bibbia. «Allora è fatta. Signora Caldwell. Benvenuta in famiglia.»
La signora Caldwell. Elellanar provò una strana scossa sentendo il suo nuovo nome. Non era più Eleanor Hayes, l'insegnante che aveva lasciato il suo incarico. Era Eleanor Caldwell, moglie e madre, padrona di uno dei più grandi ranch di tre contee.
I ragazzi irruppero nella stanza prima che qualcuno potesse dire altro. Samuel si lanciò verso Ellanar con tale entusiasmo che lei quasi perse l'equilibrio. "Sei davvero la nostra mamma adesso?" le chiese, stringendola tra le sue piccole braccia.
«Suppongo di sì», disse Elellanar, lisciandosi i capelli ribelli.
Daniel rimase in disparte, osservando la scena con la stessa stanchezza che aveva mostrato fin dal suo arrivo. Elellanar incrociò il suo sguardo sopra la testa di Samuel e vi lesse la sfida. "Dimostra di esserne degno", sembrava dire la sua espressione.
Dopo la partenza del reverendo Morrison e della signora Murphy, la nuova famiglia si ritrovò sola per la prima volta. La casa sembrava diversa, come se la breve cerimonia avesse smosso qualcosa di fondamentale nelle sue fondamenta.
«Ti accompagno in camera tua», disse Thomas.
Eleanor si rese conto che, pur avendo alloggiato nella piccola stanza della governante, il suo status di moglie, anche solo di nome, richiedeva una sistemazione diversa. Lui la condusse al piano di sopra, in una camera da letto in fondo al corridoio, aprendo la porta e rivelando uno spazio dall'arredamento decisamente femminile.
Sotto la finestra si trovava una delicata scrivania, e il letto era adornato da una trapunta nei toni del blu e del giallo. Era un ambiente splendido, ma al tempo stesso struggentemente immobile, come se fosse in attesa che qualcuno lo riportasse in vita.
«Questo era», iniziò Eleanor, poi si interruppe.
«La camera di mia moglie, la camera di Margaret.» La voce di Thomas era attentamente neutra. «Ho pensato che potesse piacerle di più rispetto a quella di sotto. Qui c'è più privacy.»
Eleanor entrò, passando le dita lungo il bordo della scrivania. Poteva quasi percepire la presenza della donna che un tempo si era seduta lì, forse a scrivere lettere o a occuparsi della contabilità domestica. Le sembrò di intrufolarsi in un luogo privato.
«Non voglio disturbare nulla», disse a bassa voce.
"La stanza ha bisogno di essere vissuta", rispose Thomas. "Margaret se n'è andata due anni fa. È ora che torni a svolgere la sua funzione."
La lasciò sola ad ambientarsi, ed Eleanor trascorse diversi minuti semplicemente in piedi al centro della stanza, cercando di assimilare la realtà della sua situazione. Quello ora era il suo spazio, il suo santuario, in una casa piena di estranei che ora erano diventati la sua famiglia.
Disfece le sue poche cose, appendendo i suoi abiti nell'armadio accanto a vestiti appartenuti a un'altra donna. Margaret Caldwell aveva chiaramente prediletto tessuti pregiati e tagli eleganti, abiti di seta e cappotti di lana che trasmettevano agio e prosperità. I semplici indumenti di cotone e lana di Eleanor sembravano sciupati al confronto.
Dalla finestra poteva vedere il fienile e il recinto dove pascolavano diversi cavalli. Oltre, la terra si estendeva a perdita d'occhio verso montagne lontane, vasta e inospitale. Era bella nella sua asprezza, ma sottolineava anche quanto fossero isolati laggiù, quanto dipendessero gli uni dagli altri per sopravvivere.
Un leggero bussare alla porta interruppe i suoi pensieri. «Avanti», disse.
La testa di Samuel fece capolino dalla porta. "Papà dice che la cena è pronta. Ha preparato fagioli e pancetta."
Ellaner sorrise. "Sembra fantastico. Arrivo subito."
Seguì il ragazzo al piano di sotto e trovò la cucina completamente trasformata rispetto allo spazio austero e funzionale che ricordava. Qualcuno, la signora Murphy, pensò, aveva apparecchiato la tavola con le stoviglie appropriate e aveva persino trovato un piccolo vaso per dei fiori selvatici in tarda fioritura. Era un piccolo dettaglio, ma rendeva la stanza più accogliente.
Thomas era ai fornelli e preparava il loro semplice pasto con gesti che denotavano una lunga esperienza. Si era tolto la giacca e si era rimboccato le maniche, ed Eleanor fu colpita dal suo aspetto così casalingo. Niente a che vedere con l'imponente figura che aveva incontrato la prima volta.
«Che buon profumo», disse, sedendosi al tavolo.
Daniel era già seduto e giocherellava con il cibo con un certo entusiasmo. Samuel chiacchierava allegramente di tutto e di niente, chiaramente felice della novità di avere di nuovo una donna al loro tavolo.
«La signora Murphy ha detto che forse ora ci insegnerai le lettere come si deve», annunciò Samuel tra un boccone di fagioli e l'altro. «Ha detto che i veri insegnanti sanno un sacco di cose.»
"So parecchie cose," ammise Eleanor. "Ti piacerebbe iniziare domani?"
«Possiamo?» Samuel si rivolse al padre con occhi supplicanti.
Thomas annuì. "Se la signorina... se la sua nuova mamma pensa che lei sia pronta."
La parola "mamma" gli sembrò bloccarsi leggermente in gola, ed Ellaner provò una fitta di compassione. Questa situazione era strana per lui quanto lo era per lei. Forse ancora più strana. Almeno lei stava assumendo solo un nuovo ruolo. Lui, invece, stava guardando i suoi figli affezionarsi a una sostituta di qualcuno di insostituibile.
«Penso che potremmo iniziare con parole semplici», disse Eleanor. «Cose che si vedono tutti i giorni. Cavallo, fienile, cielo.»
"E il mio nome?" chiese Samuel con impazienza.
“Soprattutto il tuo nome.”
Daniel finalmente alzò lo sguardo dal piatto. "Conosco già alcune lettere", disse a bassa voce.
"Davvero? Che meraviglia! Forse potresti aiutarmi a insegnare a Samuel."
Qualcosa cambiò nell'espressione di Daniel. Sorpresa. Forse il fatto che lei riconoscesse la sua conoscenza dei fatti anziché ignorarla. Era una piccola crepa nel suo muro difensivo, ma Eleanor la considerò un passo avanti.
Dopo cena, mentre Thomas si occupava delle faccende serali nella stalla, Ellaner si ritrovò sola con i ragazzi in salotto. Aveva portato giù uno dei suoi pochi libri, una raccolta di racconti semplici, e stava leggendo ad alta voce quando si accorse di quanto attentamente entrambi i bambini la stessero ascoltando.
«Leggi in modo diverso da papà», osservò Samuel quando lei fece una pausa.
"Diverso, in che senso?"
“Di più… di più le parole sembrano avere dei sentimenti.”
Elellanar sorrise. "In un certo senso, anche le parole hanno dei sentimenti. Il trucco sta nell'imparare ad ascoltarli."
«Leggi di più», disse Daniel.
Ed era la prima volta che le faceva una richiesta diretta. Lei continuò a leggere finché Thomas non tornò, scrollandosi la neve dagli stivali e appendendo il cappotto vicino alla porta. Rimase per un attimo sulla soglia del salotto, osservando quella scena domestica. Ed Eleanor si chiese cosa stesse pensando.
«È ora di andare a letto, ragazzi», disse infine.
Ci fu il solito coro di proteste e trattative, ma alla fine entrambi i bambini furono portati di sopra per lavarsi e mettersi il pigiama. Elellanor aiutò Samuel ad abbottonarlo e ascoltò le sue preghiere. Una dolce e divagante conversazione con Dio che spaziava dalla sua nuova mamma al suo cavallo preferito, fino alla richiesta di non avere più bufere di neve.
Daniel era più riservato, accettava il suo aiuto, ma parlava poco quando lei gli rimboccava le coperte. Tuttavia, la guardò con una sorta di curiosità.
«Hai davvero intenzione di restare?» chiese a bassa voce.
"Lo sono davvero", promise Eleanor.
"Anche quando si fa difficile? Papà dice che gli inverni qui sono terribilmente duri."
Eleanor ripensò a tutte le difficoltà che aveva già superato. La perdita della sua famiglia, la fine del suo fidanzamento, i mesi di incertezza e privazioni. "Credo di poter affrontare anche le difficoltà", disse.
Qualcosa nel suo tono di voce deve averlo convinto, perché Daniel annuì e si appoggiò di nuovo al cuscino. "Bene", disse semplicemente.
Quando Eleanor tornò al piano di sotto, trovò Thomas in cucina intento a lavare i piatti della cena. Prese uno strofinaccio e iniziò ad asciugare senza che nessuno glielo chiedesse. Lavorarono in un piacevole silenzio per diversi minuti prima che Thomas parlasse.
"Piaci a loro."
“Samuel lo fa. Daniel deve ancora decidere.”
“Daniel è stato il capofamiglia per troppo tempo. Ha dimenticato come si fa a essere un bambino.”
Eleanor asciugò un piatto pensierosa. "Forse non è poi così male. I bambini che sono stati costretti a crescere in fretta spesso diventano adulti forti."
“Forse. Ma mi piacerebbe che gli rimanesse un po’ di infanzia, se possibile.”
Era la cosa più personale che Thomas le avesse mai confidato. Questo desiderio di felicità per suo figlio. Elellaner sentì una sensazione di calore diffondersi nel suo petto. Non proprio un sentimento romantico, ma qualcosa di simile a una collaborazione, come se potessero davvero farcela insieme.
"Farò del mio meglio per aiutarti", ha detto.
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