«Sono proprio come dei codici segreti», concordò Eleanor, sorridendo suo malgrado. «Una volta imparati, si può decifrare qualsiasi libro». Lanciò un'occhiata a Daniel, che cercava di sembrare disinteressato senza riuscirci. «Che ne dici, Daniel? Ti piacerebbe imparare qualche codice segreto?»
Il ragazzo più grande alzò le spalle, ma lei colse un barlume di curiosità nei suoi occhi. "Forse."
Thomas si schiarì la gola. «Ragazzi, andate a vestirvi. La signorina Hayes ed io dobbiamo finire di parlare.»
Samuel gemette, ma obbedientemente si diresse verso le scale. Daniel indugiò ancora un attimo, il suo sguardo che si spostava tra Elellanor e suo padre con un'espressione fin troppo consapevole per un bambino della sua età. Quando furono di nuovo soli, Thomas si versò un'altra tazza di caffè.
"Piaci a loro."
“Samuel lo fa. Daniel si riserva di esprimere un giudizio.”
«Daniel si sta proteggendo. È abbastanza grande per ricordare sua madre. Abbastanza grande per sapere cosa significa perdere qualcuno.» Thomas fissò il suo caffè. «Nella sua mente, da quando lei è morta, è lui l'uomo di casa. Non sarà facile per lui lasciare che qualcun altro prenda il suo posto.»
Elanor provò un moto di compassione per quel ragazzino serio.
«E se rimanessi, se portassimo avanti questo accordo, cosa succederebbe se non funzionasse? Se i ragazzi non mi accettassero, o se scoprissimo di non poter...» Cercò le parole giuste. «Non poter andare d'accordo.»
Thomas rimase in silenzio per un lungo momento. Quando parlò, la sua voce fu attenta e misurata.
"Suppongo che dovremmo scoprirlo se succedesse, ma io non sono uno che si arrende facilmente, e non credo che lo sia neanche tu, altrimenti non saresti sopravvissuto così a lungo da solo."
Non era esattamente una risposta rassicurante. Ma era sincera. Eleanor apprezzò questo più di belle rassicurazioni che avrebbero potuto rivelarsi false.
«In città si parlerà», disse. «Un matrimonio così improvviso in queste circostanze. La gente penserà che...»
"La gente fa sempre delle supposizioni. La domanda è se ti importa di quello che pensano."
Elellanar aveva trascorso tutta la vita preoccupandosi di ciò che pensava la gente. Era ciò che facevano le signore per bene. Ma le signore per bene non si ritrovavano neanche senza un soldo e senza casa con l'inverno alle porte.
«Vorrei continuare a insegnare», disse all'improvviso. «Certamente ai ragazzi, ma anche ad altri. Se qualcuno avesse voglia di imparare. So che la scuola è chiusa, ma ci saranno sicuramente bambini che potrebbero trarre beneficio dalle lezioni.»
Thomas annuì. "La casa è abbastanza grande. Potremmo allestire una vera e propria aula scolastica in una delle stanze al piano di sopra."
La naturalezza con cui aveva accettato la sua condizione la sorprese. La maggior parte degli uomini si sarebbe lamentata se la moglie avesse lavorato, anche solo insegnando.
"Non le dispiacerebbe se ci fossero bambini che vanno e vengono?"
«Potrebbe essere una buona cosa per Daniel e Samuel. Dare loro dei bambini della loro età con cui giocare.» Thomas posò la tazza e la guardò dritto negli occhi. «C'è altro che vuoi sapere?»
Ellaner si sentiva come se si trovasse sull'orlo di un precipizio, a guardare giù in un territorio sconosciuto. Ogni istinto pragmatico le diceva di accettare. Non aveva altro posto dove andare, nessuna altra prospettiva, e l'inverno si prospettava come una condanna a morte. Ma il matrimonio, anche un matrimonio solo di facciata, non era una cosa da prendere alla leggera.
«Se accettassi», disse lentamente. «Quando... cioè, quanto presto vorresti?»
“Non appena il predicatore potrà arrivare. Le strade dovrebbero essere sgombre tra qualche giorno.”
Così in fretta. Tutta la sua vita era cambiata nel giro di una settimana. Sembrava impossibile. Eppure eccola lì, che ci stava pensando seriamente.
«Signorina Hayes?» La voce di Samuel proveniva dalle scale. «Può aiutarmi con i bottoni?»
Elanor guardò verso la fonte del suono, poi di nuovo verso Thomas. "Posso?"
Lui annuì e lei andò ad aiutare il ragazzo con la camicia. Samuel chiacchierò allegramente mentre lei lavorava, raccontandole dei suoi giochi preferiti e chiedendole se conoscesse qualche canzone. Poco dopo arrivò Daniel, vestito, ma con i capelli spettinati in modo strano.
«Venite qui, tutti e due», disse Eleanor, tirando fuori un pettine dalla tasca. «Diamo una sistemata come si deve.»
Nonostante le proteste di Daniel, lei gli lisciò i capelli, e fu ricompensata con quello che forse fu l'inizio di un sorriso. Samuel si lasciò strofinare il viso senza lamentarsi, poi le chiese se poteva fargli una treccia come a una ragazza.
«I ragazzi non portano le trecce», spiegò Eleanor con dolcezza. «Ma potrei insegnarti a fare il nodo marinaro, se vuoi.»
“Davvero potresti?”
«Avevo un fratello che amava le navi», disse Eleanor, il ricordo della sua famiglia perduta che le provocava un'inaspettata fitta di dolore. «Mi ha insegnato un sacco di nodi utili.»
Thomas osservava quella scena domestica dalla porta della cucina, ed Eleanor colse qualcosa nella sua espressione che poteva essere sollievo o forse nostalgia. Era difficile dirlo.
«Anch'io voglio imparare a fare i nodi», annunciò Daniel, dimenticandosi apparentemente di essere sospettoso.
«Allora insegnerò a entrambi», promise Eleanor.
Più tardi, dopo aver dato da mangiare ai bambini e averli mandati a giocare in salotto, Eleanor si ritrovò di nuovo sola con Thomas. Il peso della decisione le gravava addosso come la neve fuori, pesante e insopportabile.
«Non mi hai dato una risposta», disse Thomas.
Elellanar si guardò intorno in cucina, notando i segni di una casa che necessitava della presenza di una donna. Pensò ai ragazzi al piano di sopra, desiderosi di attenzioni e di una guida. Pensò al lungo inverno che li attendeva e alla concreta possibilità che rifiutare quell'offerta significasse scegliere la morte.
Ma soprattutto, ripensò al momento inaspettato in cui Daniel le aveva permesso di sistemargli i capelli, e al modo in cui Samuel l'aveva guardata, come se lei potesse essere la risposta a una preghiera inespressa.
«Se dicessi di sì», disse a bassa voce, «sarebbe tanto per loro quanto per me. Quei ragazzi hanno bisogno di più di quanto io possa dare loro in pochi giorni».
Thomas annuì. "Sì, lo fanno."
"E mi lasceresti davvero fondare una scuola?"
"Vorrei."
Elellanar fece un respiro profondo. "Allora sì. Ti sposerò, signor Caldwell."
Le parole le sembrarono strane uscire dalla bocca, ma non così strane come si aspettava. Thomas non sorrise né mostrò alcuna emozione particolare, si limitò ad annuire come se avesse acconsentito ad aiutare con il raccolto.
“Andrò in città non appena le strade saranno libere. Parla con il reverendo Morrison per organizzare la cerimonia.”
“Cosa gli dirai sul perché siamo…”
«Gli dirò la verità. Che siamo due persone pragmatiche che prendono una decisione pragmatica.» Thomas fece una pausa. «A meno che tu non preferisca una storia diversa.»
Eleanor rifletté su questo. Una storia d'amore travolgente sarebbe stata più romantica, certamente più socialmente accettabile. Ma c'era qualcosa di positivo nell'onestà, anche se scomoda.
“Basterà la verità.”
Thomas tese la mano e, dopo un attimo di esitazione, Elellanar gliela strinse. La sua stretta era ferma e calda, callosa per anni di duro lavoro. Gli sembrò di suggellare un patto, e supponeva che lo fosse.
"Benvenuta in famiglia, signorina Hayes", disse.
Dal salotto proveniva il rumore dei ragazzi che litigavano per qualcosa, seguito da un tonfo che faceva pensare che avessero rovesciato qualcosa. Thomas sussultò.
«Devo avvertirvi», disse. «Non si comportano sempre così bene come stamattina.»
Elellanar sorrise, il suo primo vero sorriso da quando era arrivata al ranch. "Signor Caldwell, ho insegnato per tre anni. Non mi scandalizzo facilmente per i bambini che si comportano male."
Come evocato dalle sue parole, Samuel apparve sulla soglia con le lacrime che gli rigavano il viso e un segno rosso sulla fronte. "Papà, Daniel mi ha colpito con il cavallo di legno!"
Thomas sospirò e si diresse verso il salotto per risolvere qualunque crisi fosse scoppiata. Elellanar lo seguì, iniziando già a capire in che guaio si era cacciata. Sarebbe stato un lungo inverno, ma per la prima volta dopo settimane, provava qualcosa che poteva essere speranza.
Tre giorni dopo che le strade furono sgomberate, il reverendo Morrison arrivò al ranch Caldwell, con un'aria che lasciava intendere che avrebbe preferito essere in qualsiasi altro luogo del Montana. L'anziano predicatore sedeva rigido nel salotto, con la Bibbia stretta tra le mani segnate dal tempo, lanciando sguardi di disapprovazione a Thomas ed Eleanor, come se fossero bambini viziati che avevano sporcato la sua chiesa di fango.
«Questo è altamente irregolare», disse per la terza volta, aggiustandosi gli occhiali con la montatura metallica. «Il matrimonio è un'istituzione sacra, non una transazione commerciale».
Elellanor si lisciò le mani sul suo abito migliore, lo stesso di lana blu scuro che aveva indossato la mattina dopo la tempesta, ora stirato di fresco e ornato da un semplice colletto bianco che aveva ricavato da una vecchia sottoveste. Non era proprio un abito da sposa, ma doveva andare bene.
«Con tutto il rispetto, reverendo», disse Thomas con voce paziente ma ferma. «Il matrimonio sarà legale e vincolante. Le ragioni che lo motivano sono una questione che riguarda solo noi.»
Le labbra del predicatore si strinsero come se avesse assaggiato qualcosa di aspro. "E voi, figli miei, che esempio date ai giovani Daniele e Samuele?"
"Questo esempio dimostra che a volte le decisioni pratiche sono più utili a tutti rispetto alle follie romantiche", ha replicato Thomas.
Elellanar notò un movimento sulla soglia e vide entrambi i ragazzi sbirciare da dietro l'angolo. L'espressione di Daniel era indecifrabile, mentre Samuel saltellava letteralmente dall'eccitazione. Il più piccolo aveva passato la mattinata a chiedere a Elellanar se, dopo la cerimonia nuziale, come la chiamava lui, sarebbe diventata davvero la sua nuova mamma.
«Possiamo iniziare adesso?» chiese Samuel, evidentemente stanco di aspettare.
«Ragazzi, andate in cucina», ordinò Thomas. «La signorina Murphy vi darà del pane e della marmellata.»
Per continuare a leggere, clicca su ( SUCCESSIVA 》) qui sotto!
