Thomas rimase in silenzio per un lungo momento, ed Eleanor sentì il vento ululare intorno alla casa, facendo vibrare i vetri delle finestre, in lontananza. Sentì uno dei ragazzi ridere per qualcosa. Il suono era allegro e caldo, in netto contrasto con la tempesta che infuriava fuori.
«Ho una proposta da farti», disse infine Thomas. Eleanor alzò lo sguardo, sorpresa dal tono serio della sua voce. «Ho bisogno di una moglie. Non per romanticismo o altre sciocchezze del genere, ma per ragioni pratiche. Qualcuno che si occupi della casa, che mi aiuti con i ragazzi, che si assicuri che ci sia cibo caldo in tavola e vestiti puliti nel cassetto. L'inverno si avvicina e non posso farcela da solo.»
Elellanar lo fissò, certa di aver capito male. "Chiedo scusa."
«Un accordo commerciale», continuò Thomas, con voce ferma come se stesse discutendo del prezzo del bestiame. «Tu hai bisogno di un riparo e di sicurezza. Io ho bisogno di aiuto per gestire questo posto. Potremmo far funzionare le cose.»
“Signor Caldwell, la conosco a malapena.”
“Che cosa c’è da sapere? Sono un uomo perbene che paga i suoi debiti e mantiene la parola data. Non bevo eccessivamente e non alzo le mani su donne o bambini. Questa terra è di mia proprietà, senza alcun vincolo. E ho soldi in banca. Non vi mancherà nulla.”
Elellanar sentì il mondo vacillare intorno a lei. Non poteva essere vero. Gli uomini non chiedevano mai in sposa donne che conoscevano a malapena, soprattutto non uomini come Thomas Caldwell.
«I ragazzi hanno bisogno di una madre», continuò. «Sono bravi bambini, ma senza la guida di una donna si comportano in modo sconsiderato. E io», fece una pausa, scegliendo con cura le parole, «ho bisogno di una compagna, di qualcuno su cui poter contare».
Fuori, il vento ululava come qualcosa di vivo e rabbioso. Ellaner pensò ai tre dollari d'argento che aveva in tasca, al lungo inverno che l'attendeva, alla concreta possibilità di non sopravvivere senza aiuto.
«Non sarebbe un vero matrimonio», aggiunse Thomas in fretta, come se le avesse letto nel pensiero. «Stanze separate, vite separate sotto molti aspetti, solo due persone che si aiutano a vicenda».
Eleanor si guardò intorno in cucina, osservando gli spazi vuoti dove avrebbe dovuto esserci il tocco di una donna. Poi pensò ai ragazzi nella stanza accanto, cresciuti senza dolcezza né una guida gentile. E pensò a se stessa, in piedi davanti a quei cancelli di ferro, con la neve che le cadeva sulle spalle, senza nessun altro posto dove andare.
«Perché proprio io?» chiese a bassa voce.
Thomas rifletté su questo. «Sei istruita. Ai ragazzi potrebbe servire. Sei sola, il che significa che saresti determinata a far funzionare le cose. E», fece una pausa, poi la guardò dritto negli occhi. «Sei abbastanza disperata da dire di sì.»
La brutale onestà di quelle parole la lasciò senza fiato. Niente belle parole o false promesse. Solo la verità, chiara e nitida come una mattina d'inverno.
«Ho bisogno di tempo per pensare», disse Eleanor.
Thomas fece un cenno verso la finestra, dove la neve era ormai così fitta da impedire quasi completamente la vista del fienile. "La tempesta non se ne andrà. E nemmeno tu stanotte. Possiamo parlarne meglio domattina."
Aveva ragione. Certo, la decisione era stata presa per lei dal vento, dal tempo e dalle circostanze. Sarebbe rimasta lì per la notte, che le piacesse o no. La domanda era cosa avrebbe scelto la mattina dopo.
Thomas la accompagnò in una piccola stanza al primo piano, probabilmente destinata alla governante. Era semplice ma pulita, con un letto stretto e un lavabo. Meglio di qualsiasi cosa potesse permettersi da sola. Mentre Elellanar sedeva sul bordo del letto, ascoltando la tempesta infuriare fuori, provò a immaginare come sarebbe stata la sua vita in quella casa.
Svegliarsi ogni mattina per preparare la colazione a un uomo che a malapena conosceva il suo nome. Lavare i panni e prendersi cura di bambini che forse non l'avrebbero mai accettata come madre. Vivere da estranea in una casa che non sarebbe mai stata veramente sua.
Ma poi pensò all'alternativa. Il freddo, la fame, la concreta possibilità che l'inverno la uccidesse prima dell'arrivo della primavera. A volte la sopravvivenza era l'unica scelta che contava.
Fuori, la tempesta infuriava, ed Elellaner si tirò su le coperte fino al mento, cercando di immaginare cosa le riservasse il domani.
La mattina arrivò grigia e silenziosa, con quella quiete che segue solo una vera tempesta. Eleanor si svegliò con l'odore di caffè e pancetta che le aleggiava sotto la porta e il rumore di stivali che si muovevano in cucina. Per un attimo, dimenticò dove si trovasse. Poi gli eventi del giorno prima le tornarono alla mente, e con essi il peso della decisione che l'attendeva.
Si vestì in fretta con il suo unico abito decente, un vestito di lana blu scuro che aveva visto giorni migliori, ma era ancora presentabile, e si raccolse i capelli scuri con le forcine più ordinate che riuscì a fare. Quando uscì dalla piccola stanza, trovò Thomas in piedi alla finestra della cucina, che guardava fuori un mondo trasformato dalla neve.
«La tempesta si è esaurita da sola», disse senza voltarsi. «A giudicare dall'aspetto, ha scaricato quasi 60 centimetri di neve.»
Elellanar lo raggiunse alla finestra e riprese fiato. L'intero paesaggio era stato cancellato e riscritto di bianco. Cumuli di neve arrivavano a metà dei pali della recinzione e la strada, se così si poteva ancora chiamare, non era altro che una distesa ininterrotta di neve che si estendeva verso la città.
«Non esageravi quando dicevi che le strade erano impraticabili», mormorò lei.
«Ci vogliono alcuni giorni per spalare la neve dopo una tempesta del genere, a volte anche di più.» Thomas finalmente si voltò verso di lei, e lei poté leggere la domanda nei suoi occhi. «Il caffè è fresco. I ragazzi dormono ancora.»
Eleanor accettò la tazza di latta che lui le offriva, grata di poter finalmente tenere le mani occupate. Il caffè era forte e bollente, capace di scacciare il freddo che sembrava essersi insinuato nelle sue ossa.
«Ho riflettuto su quello che hai detto», iniziò, poi si interruppe. «Come si fa a parlare di una proposta di matrimonio che in realtà non è una proposta di matrimonio? Del vostro accordo?»
Thomas annuì, la sua espressione non tradiva alcuna emozione.
“Devo capire cosa mi stai chiedendo esattamente. Dici che i ragazzi hanno bisogno di una madre, ma cosa intendi di preciso? Cosa ti aspetteresti da me?”
Thomas si appoggiò al bancone, ponderando le sue parole. "I ragazzi hanno bisogno di stabilità. Qualcuno che si assicuri che mangino pasti adeguati e che si tengano puliti. Qualcuno che insegni loro le buone maniere e li aiuti con la scrittura. Sono bravi bambini, ma sono stati senza la guida di una donna per due anni ormai."
«E tu? Cosa ti aspetteresti da una moglie?» La parola le suonava strana sulle labbra. Parlare di qualcosa che un tempo le era sembrato così irraggiungibile.
«Qualcuno che si occupi della casa. Che si assicuri che ci sia da mangiare e che i vestiti siano riparati. Qualcuno su cui poter contare quando sono fuori a lavorare con il bestiame o a sbrigare affari in città.» Fece una pausa, studiandole il viso. «Qualcuno che non scappi al primo segno di difficoltà.»
Elellaner posò la tazza di caffè.
«E in cambio, sicurezza, un tetto sopra la testa e cibo nel piatto, protezione, il mio nome, se questo ti interessa.» La voce di Thomas era pragmatica, come se stessero contrattando il prezzo del grano. «Saresti la padrona di questa casa. I ragazzi sarebbero tuoi da crescere come meglio credi.»
Era un accordo puramente pratico, niente di più. Nessun accenno all'affetto o alla compagnia. Certamente nessuna menzione dell'amore. Elellaner si sentì stranamente sollevata dalla sua franchezza, anche se una parte di lei provava un senso di vuoto di fronte alla freddezza di tutta la situazione.
«Stanze separate», disse. «Più per chiarire che per fare domande.»
«Camere separate», confermò Thomas. «Tu avresti la tua privacy e io la mia. A meno che», si interruppe. Poi sembrò ripensarci.
“A meno che cosa?”
“A meno che un giorno non decidessimo diversamente, ma sarebbe un evento molto lontano, se mai accadrà. E sarebbe una tua scelta tanto quanto la mia.”
Eleanor sentì il calore salirle alle guance e distolse lo sguardo. La natura pratica dell'accordo era una cosa, ma la possibilità di qualcosa di più in un futuro lontano... quello era un territorio che non era pronta ad esplorare. Non ancora.
Il rumore di piccoli passi sulle scale interruppe quel momento, seguito dalla voce di Samuel che chiamava il padre. Thomas si diresse verso il corridoio, ma il bambino apparve sulla soglia della cucina prima che potesse raggiungerlo, strofinandosi gli occhi assonnati.
“Papà, la signora è ancora qui?”
“La signorina Hayes è ancora qui”, ha confermato Thomas. “Le dia il buongiorno.”
Samuel abbassò timidamente la testa. "Buongiorno, signorina Hayes."
Buongiorno, Samuel. Hai dormito bene?
Il ragazzo annuì, poi sembrò ricordarsi qualcosa di importante. "Hai visto tutta la neve? Arriva fino alle finestre."
"L'ho visto. Abbastanza spesso, vero?"
"Papà dice che potremmo rimanere bloccati in casa dalla neve per giorni e giorni. Rimarrai per tutto questo tempo?"
L'innocente domanda aleggiava nell'aria come fumo. Elellaner sentiva Thomas che la osservava, in attesa della sua risposta. Abbassò lo sguardo sul volto speranzoso di Samuel, poi lo superò e si diresse verso Daniel, che era apparso sulla soglia. Ancora diffidente, ma in ascolto attento.
«Potrei», disse Eleanor con cautela. «Se a tuo padre non dispiace la compagnia.»
"Puoi davvero insegnarci le lettere?" chiese Samuel, saltellando leggermente sulle punte dei piedi.
"Posso farlo. Vuoi che lo faccia?"
“Sì! Daniel dice che le lettere sono stupide, ma io penso che siano come codici segreti.”
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