Sembrava che racchiudesse tutto ciò che aveva perso e tutto ciò che non aveva mai avuto, tutto in un unico pacchetto impossibile.
Lei era ancora lì, in piedi, con la borsa da viaggio in mano e la neve che le si accumulava sulle spalle. Quando la porta d'ingresso si aprì, Thomas Caldwell riempì l'ingresso come se fosse stato scolpito nello stesso legno della sua casa. Anche da nove metri di distanza, lei poté scorgere la sorpresa sul suo volto quando la vide. Uscì sulla veranda coperta, senza preoccuparsi di indossare un cappotto nonostante il freddo.
"Hai perso la signorina?"
La sua voce risuonò facilmente nel cortile, profonda e ferma come la roccia. Elellaner sentì le guance arrossarsi nonostante il freddo. Cosa ci faceva lì? Cosa avrebbe potuto dire che non suonasse come una supplica? Perché di questo si trattava, una mendicante al suo cancello, in cerca di briciole di gentilezza.
«La tempesta è arrivata all'improvviso», rispose lei, il che era abbastanza vero, anche se non era tutta la verità.
Thomas Caldwell la osservò a lungo, soffermandosi sul cappotto logoro e sul modo in cui stringeva quella vecchia borsa da viaggio. I suoi occhi erano acuti, di quelli che non si lasciavano sfuggire nulla. Poi scese dal portico e si diresse verso di lei, i suoi stivali che lasciavano profonde impronte nella neve.
«Lei è l'insegnante», disse quando si avvicinò abbastanza da poterle parlare senza urlare. «Non era una domanda.»
«Era», corresse Eleanor, alzando il mento nonostante la voce le tremasse. «La posizione è stata eliminata questa settimana.»
Annuì lentamente, come se la cosa non lo sorprendesse più di tanto. "Me lo immaginavo quando ti ho vista salire il vialetto con tutte le tue cose in quella borsa."
Il calore le invase di nuovo il viso. Era così ovvia? Così patetica?
«Le tempeste stanno peggiorando», continuò Thomas, alzando lo sguardo al cielo. «Tra poco si trasformerà in una bufera di neve. Hai qualche impegno?»
La semplice domanda la colpì come un pugno nello stomaco. Un posto dove andare. Se solo fosse così facile.
«Non particolarmente», riuscì a dire.
Rimasero lì, sotto la neve che cadeva, due estranei che si studiavano a vicenda. Eleanor riusciva a scorgere qualcosa che si celava dietro quegli occhi azzurri come l'inverno. Un calcolo che non riusciva a decifrare. Quando lui parlò di nuovo, le sue parole uscirono misurate e ponderate.
"Ho messo il caffè sul fornello. La casa è calda. Con una tempesta come questa, si rischia di morire congelati prima di riuscire a tornare in città."
Era un'offerta, ma soprattutto il riconoscimento di quanto disperata fosse la sua situazione. Un gesto senza pietà né giudizio, solo un atto di gentilezza concreta da una persona all'altra.
“È molto generoso, signor Caldwell, ma non potrei approfittarne.”
“Non sei per niente invadente.” Si stava già voltando verso casa. “Forza, prima che ci trasformiamo entrambi in sculture di ghiaccio.”
Elellanar esitò ancora per un istante, soppesando l'orgoglio contro la sopravvivenza. L'orgoglio era un lusso che non poteva più permettersi. Seguì Thomas Caldwell verso la luce calda che filtrava dalle sue finestre, i suoi passi scricchiolavano nella neve che ora cadeva più fitta, cancellando le sue tracce quasi non appena le aveva lasciate.
Il portico era un rifugio benedetto dal vento. E quando Thomas aprì la porta d'ingresso, il calore che ne fuoriuscì fu come una vera e propria salvezza.
Elellaner entrò e capì immediatamente perché le signore del paese parlassero di quella casa con tanta riverenza. L'ingresso da solo era più grande della stanza che aveva affittato, con pavimenti in legno lucido e una scala che saliva al secondo piano come uscita da un libro illustrato, ma fu ciò che non vide a catturare la sua attenzione.
Nessun tocco femminile, da nessuna parte. Niente fiori, vasi o cuscini ricamati sulle sedie. La casa era abbastanza pulita, ma spoglia, funzionale, come un fienile che per caso aveva dei bei mobili al suo interno.
«Ragazzi», chiamò Thomas, appendendo il cappello a un gancio vicino alla porta. «Venite a conoscere il nostro ospite.»
Il rumore di passi veloci proveniva da qualche parte più in profondità nella casa. E ben presto, due piccoli volti fecero capolino da dietro l'angolo di quello che sembrava un salotto. Il più grande, sette o otto anni, pensò Elellanar, aveva la mascella forte e gli occhi seri del padre. Il più piccolo, forse cinque anni, aveva lineamenti più delicati e capelli arruffati in tutte le direzioni.
«Questa è la signorina Hayes», disse Thomas. «Aspetterà che la tempesta passi con noi.»
Il ragazzo più grande, Daniel, ricordava di aver sentito quel nome in città, la guardò con evidente sospetto. Il più piccolo, Samuel, si fece avanti con la curiosità impavida dell'infanzia.
«Sei davvero un insegnante?» chiese Samuel, con gli occhi spalancati.
«Lo ero», rispose Eleanor, accovacciandosi alla sua altezza. «Ti piace imparare cose nuove?»
"Papà dice che devo imparare le lettere, ma sono difficili."
«All'inizio sono difficili», concordò Eleanor. «Ma una volta che li conosci, ti aprono un mondo intero.»
Samuel annuì solennemente, come se la cosa gli sembrasse perfettamente sensata. Daniel rimase immobile, osservandola come se temesse che potesse rubargli qualcosa se lui avesse distolto lo sguardo.
«Il caffè è da questa parte», disse Thomas, indicando con un gesto quella che presumibilmente era la cucina. «Ragazzi, tornate a cenare.»
La cucina era senza dubbio la più grande che Eleanor avesse mai visto, con una stufa che avrebbe potuto riscaldare metà della scuola e armadietti che arrivavano fino al soffitto, ma come il resto della casa, sembrava in qualche modo vuota, funzionale, ma non vissuta, se capiva cosa intendevo. Thomas versò il caffè da una caffettiera che aveva visto giorni migliori. Il liquido era scuro come la mezzanotte e abbastanza forte da svegliare i morti.
Eleanor strinse le dita gelide attorno alla tazza di latta e ne inalò il calore.
«La tempesta sta peggiorando», osservò Thomas, indicando con un cenno del capo la finestra, dove la neve cadeva ormai in fiocchi fitti e pesanti. «Le strade saranno impraticabili domattina».
Elellanar fissò la sua tazza di caffè, cercando di pensare a qualcosa da dire che non suonasse come una supplica. Non poteva chiedere di restare a dormire. Non sarebbe stato opportuno. E poi, non aveva nulla da offrire in cambio.
«Ho sentito parlare di questa scuola», disse Thomas dopo un attimo. «Che peccato. I bambini hanno bisogno di imparare.»
"A quanto pare, non c'erano i soldi per pagarlo."
«Il territorio è a corto di fondi, le ferrovie tardano ad arrivare e, senza un facile trasporto del bestiame, le entrate fiscali sono in calo.» Bevve un sorso di caffè, osservandola da sopra il bordo. «Cosa farai adesso?»
La domanda che temeva di più. Elellaner posò la tazza con le mani che tremavano leggermente. "Non ne sono sicura. Dovrò cercare un altro lavoro da qualche altra parte, suppongo."
"Dove?"
Una parola così semplice. Ma che metteva a nudo l'incredibile verità della sua situazione. Non c'erano altri posti di insegnamento, nemmeno nel raggio di 100 miglia, non per una donna sola, senza legami familiari e senza soldi per viaggiare.
«Non lo so», ha ammesso.
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