Il vento ululava sulle pianure del Montana come se fosse inseguito dal diavolo in persona, trasportando fiocchi di neve taglienti come vetri rotti. Elellanor Hayes si strinse di più il sottile scialle di lana intorno alle spalle e premette la schiena contro la ruvida corteccia di un pioppo, ma il freddo le penetrava comunque attraverso il vestito logoro.
Le sue dita, già intorpidite nei guanti rattoppati, armeggiavano con la chiusura della sua borsa da viaggio, l'unico oggetto che le era rimasto al mondo che valesse la pena chiamare suo. Venticinque anni e nessuna anima a cui rivolgersi, un pensiero che le opprimeva il petto mentre guardava le nubi temporalesche addensarsi all'orizzonte. Scure e minacciose come le sue prospettive.
Tre giorni prima, era la signorina Hayes, l'insegnante, stimata se non ricca. Ora era solo un'altra donna senza un posto dove andare, con l'inverno che incombeva come un treno merci. Il consiglio scolastico si era riunito nel negozio di alimentari di Miller martedì scorso, con i volti cupi come quelli di un impresario di pompe funebri. "I bilanci sono stati tagliati di nuovo", aveva detto il vecchio signor Peterson, senza guardarla negli occhi. "Il Territorio non può permettersi di pagare un'insegnante per i mesi invernali."
Così, all'improvviso, aveva perso il lavoro. E con esso anche la stanza che aveva affittato sopra la panetteria. La signora Kowalsski aveva bisogno di quello spazio per gli inquilini paganti. Lo aveva spiegato con un tono che poteva essere considerato compassionevole. Elellaner spostò il peso del corpo e sentì i tre dollari d'argento nella sua tasca tintinnare. Ogni centesimo che possedeva non bastava per un viaggio verso est, anche se avesse avuto un posto dove tornare laggiù.
La fattoria della sua famiglia in Ohio era stata venduta per debiti due anni prima, e il suo promesso sposo, Harold Wickham, aveva chiarito che un'insegnante di contabilità non era più adatta a un uomo del suo rango. Il vento si alzò di nuovo e lei sentì il sapore della neve nell'aria. Neve vera, di quelle che seppelliscono una persona se non si sta attenti. Aveva sentito i racconti dei viaggiatori che, in primavera, trovavano neve ghiacciata, dura come pali di recinzione.
Quel pensiero le fece stringere lo stomaco con una sensazione che andava oltre la fame.
Attraverso la neve che turbinava, riusciva a malapena a distinguere i cancelli di ferro del ranch dei Caldwell. Tutti a Bitter Creek conoscevano la tenuta di Thomas Caldwell, la più grande di tre contee. Dicevano che possedeva migliaia di capi di bestiame e una casa degna di una signora dell'Est. Lo aveva visto in città una o due volte, un uomo alto con spalle larghe come il manico di un'ascia e occhi del colore del cielo invernale, sempre gentile quando si toglieva il cappello, ma distante come le montagne.
Anche Eleanor aveva sentito i sussurri, di come sua moglie fosse morta dando alla luce il loro secondo figlio e di come lui avesse cresciuto quei bambini da solo da allora. Le signore della chiesa lo rimproveravano regolarmente, dicendo che non era appropriato per un uomo occuparsi della casa e crescere dei bambini allo stesso tempo. Naturalmente, nessuna di loro si era offerta di aiutarlo più di tanto, portando di tanto in tanto qualche pietanza.
Non era sicura di cosa l'avesse spinta verso quei cancelli. Disperazione, forse, o il semplice fatto che morire congelata sotto un albero le sembrava un modo orribile di concludere la sua storia. Il vento ululava impetuoso e riusciva a malapena a vedere a tre metri di distanza. La neve cominciava ad attaccarsi seriamente al terreno. Il cancello era aperto, cosa insolita per una tenuta così lussuosa. Eleanor si ritrovò a percorrere il lungo viale senza averlo deciso del tutto.
I suoi stivali scricchiolavano nel sottile strato di neve, e lei si tirò su lo scialle sopra la testa mentre i fiocchi si facevano più fitti. La casa si stagliava nella tempesta come uscita da un sogno. Due piani di solido legno con finestre di vetro che catturavano la poca luce che il cielo grigio offriva. Del fumo saliva dal camino e una calda luce gialla si riversava dalle finestre del piano terra.
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