Quel ricordo diede struttura al suo piano. Avrebbe costruito una capanna, ma non una semplice buca. Ne avrebbe costruita una con un sistema di riscaldamento innovativo basato sullo stesso principio che suo padre aveva dimostrato. Un fuoco per cucinare in una zona avrebbe convogliato i fumi di scarico attraverso canali di terracotta interrati sotto la sua piattaforma per dormire, prima che il fumo uscisse finalmente attraverso un camino.
Il fumo caldo avrebbe riscaldato le tegole di argilla e la terra circostante. Il calore accumulato sarebbe poi salito fino al luogo in cui dormiva. In questo modo avrebbe potuto avere un letto e un pavimento caldi grazie agli stessi fuochi che le servivano comunque per cucinare. Non avrebbe bruciato ulteriore combustibile solo per comodità, ma avrebbe catturato e reindirizzato un'energia che la maggior parte delle persone lasciava disperdere.
Trovò un terreno non reclamato a 6 chilometri da Elhorn, un appezzamento che nessuno voleva perché il suolo era povero e la zona isolata. Lì presentò una richiesta di occupazione abusiva, consapevole che a 15 anni poteva occupare e migliorare la terra, ma non poteva ancora ottenere la proprietà terriera nel senso legale del termine, cosa che le sfuggiva nell'immediato a 21 anni.
Tuttavia, il possesso e il miglioramento contavano qualcosa, e la rivendicazione le offriva un punto di partenza. Con i suoi 9 dollari acquistò ciò che contava di più: una buona vanga per 2 dollari.
Ha comprato dei tubi di drenaggio in argilla per 3 dollari, dello stesso tipo che usavano gli agricoltori per drenare i campi umidi, perché sarebbero stati perfetti come canali di scolo. Ha comprato una piccola griglia di ferro per cucinare per 1 dollaro. Gli ultimi 3 dollari sono andati per le provviste alimentari di base. Non era un budget generoso. Era semplicemente sufficiente.
Iniziò gli scavi il 1° settembre. La fossa che aveva progettato doveva essere lunga 4,27 metri e larga 3 metri, per un totale di 13 metri quadrati. Per una persona, era piccola, ma sufficiente se progettata correttamente. Scavò fino a 1,52 metri di profondità, con l'intenzione di creare una stanza sotterranea con pareti di terra e un tetto di terra.
Il lavoro fu estenuante fin dall'inizio. Il manto erboso della prateria del Nebraska era spesso e difficile da lavorare, le sue radici erano intrecciate in uno strato denso che resisteva al taglio come una fibra tessuta. Dovette tagliarlo con il bordo della vanga, staccarne dei blocchi e rimuoverli uno per uno.
Sotto il manto erboso si trovava un terreno sabbioso-limoso, più facile da scavare ma comunque estenuante da sollevare e trasportare. Ogni palata significava riempire la vanga, uscire dalla buca, scaricare la terra sul perimetro in espansione, ridiscendere e ricominciare da capo. Il lavoro era ripetitivo, pesante e solitario.
I progressi avvenivano solo a piccoli passi, con grande sofferenza. Le mani si ricoprirono di vesciche nel giro di pochi giorni. La schiena le doleva costantemente per i continui piegamenti e sollevamenti. Le spalle le bruciavano per il movimento ripetuto di tagliare, fare leva, sollevare, arrampicarsi, scaricare e ridiscendere.
Eppure la fossa continuava ad approfondirsi. Da 30 cm si passò a 60 cm, poi da 60 cm a 90 cm, e alla fine di settembre aveva scavato per tutti i 150 cm, creando uno spazio rettangolare di 4,2 x 3 metri. Le dimensioni non erano casuali. Ogni 30 cm contava, perché ogni 30 cm influiva sulla quantità d'aria da riscaldare, sulla campata del tetto che avrebbe dovuto sostenere e su dove installare l'impianto di riscaldamento.
Quel sistema di riscaldamento era l'elemento decisivo, e la sua costruzione richiedeva un grado di precisione da cui sarebbe dipeso il successo dell'intero rifugio sotterraneo. Prima di costruire la piattaforma per dormire o di coprire la struttura con un tetto, doveva installare i condotti di scarico interrati che avrebbero convogliato il fumo caldo sotto il luogo in cui avrebbe dormito.
Non si trattava di un dettaglio che si potesse improvvisare in seguito. Se avesse commesso degli errori ora, il sistema si sarebbe guastato con l'arrivo del freddo, e lei non aveva soldi per sostituire i materiali sprecati.
Scelse con cura il luogo dove posizionare il fuoco per cucinare. Sarebbe stato nell'angolo nord-ovest, un piccolo focolare di circa 60 centimetri quadrati, dove avrebbe potuto preparare i suoi pasti. La posizione era stata studiata apposta.
La posizione nell'angolo nord-ovest faceva sì che i venti dominanti non soffiassero direttamente nell'apertura del focolare, e inoltre il fumo veniva naturalmente convogliato attraverso la fossa verso l'angolo opposto, dove si ergeva il camino.
I tubi di drenaggio in argilla che aveva acquistato erano tubi agricoli standard, ciascuno di 6 pollici di diametro e 12 pollici di lunghezza. Ne aveva comprati 20 per 3 dollari, sufficienti a realizzare un canale di 14 piedi con pezzi di ricambio avanzati nel caso in cui una sezione si rompesse o avesse bisogno di riparazioni in seguito.
Posò la prima tegola nel punto in cui sarebbe stata posizionata la camera di combustione, inclinandola leggermente verso il basso, forse di circa 2,5 cm su una lunghezza di 30 cm. Questa leggera inclinazione era importante. Se il fumo avesse dovuto risalire attraverso il condotto interrato, si sarebbe raffreddato troppo rapidamente, perdendo l'efficienza necessaria. Se il canale fosse stato perfettamente orizzontale, il tiraggio sarebbe potuto risultare debole o irregolare.
Una leggera inclinazione verso il basso avrebbe favorito il movimento del fumo, mantenendolo al contempo a contatto prolungato con l'argilla. Posò ogni piastrella una accanto all'altra con meticolosa cura, formando un passaggio continuo lungo tutta la futura zona notte.
Ad ogni giunzione, sigillò il collegamento con fango argilloso, non con malta acquistata, perché non poteva permettersela. Mescolò argilla locale con acqua e un po' di sabbia. Ciò che contava non era l'eleganza, ma la tenuta. Le giunzioni dovevano essere sufficientemente ermetiche da permettere al fumo di proseguire lungo il percorso previsto, anziché disperdersi inutilmente nel terreno circostante.
Il canale sotterraneo partiva dall'angolo del focolare, sotto il punto in cui aveva intenzione di costruire la sua piattaforma per dormire, e arrivava fino all'estremità opposta della tana, per una lunghezza totale di 4,2 metri. All'estremità opposta, il canale si sarebbe collegato a un condotto verticale costituito da blocchi di zolle di terra sovrapposti.
Il condotto interrato da solo non sarebbe stato sufficiente. Il tiraggio necessitava di un'uscita. Il camino avrebbe convogliato il fumo verso l'esterno, e il lungo tratto orizzontale prima di quell'uscita sarebbe stato il punto in cui si sarebbe verificato l'utile scambio di calore.
Capì anche che le tegole non potevano essere semplicemente seppellite sotto un peso sciolto. Se avesse gettato la terra direttamente su di esse, la pressione avrebbe potuto crepare l'argilla. Quindi dispose delle pietre piatte sopra le tegole per formare uno strato protettivo. Poi ricoprì questo strato con 20 centimetri di terra compattata.
Questo strato di terra svolgeva contemporaneamente diverse funzioni. Proteggeva il canale. Creava massa termica in grado di assorbire e immagazzinare calore. Inoltre, costituiva il substrato su cui sarebbe stata costruita la piattaforma per dormire.
Sopra il canale interrato per le piastrelle, costruì la piattaforma stessa. Si elevava di 30 cm rispetto al pavimento circostante, in modo che la sua superficie per dormire fosse rialzata e direttamente sopra la sezione più calda del sistema. Utilizzò assi di pioppo recuperate per costruire una piattaforma lunga 1,80 m e larga 1,20 m, spazio sufficiente per una sola persona.
Tra la terra compattata sopra le tegole e la parte inferiore della piattaforma, aveva sistemato pietre di fiume raccolte da un torrente a 3 chilometri di distanza. Ciò significava ripetuti viaggi, forse una ventina in tutto, trasportando pietre in un sacco di stoffa. Complessivamente, potrebbe aver spostato a mano circa 135 kg di pietre.
Lo scopo di quest'opera era semplice. La pietra trattiene il calore. Se le tegole interrate riscaldavano la terra e la terra riscaldava le pietre, queste ultime avrebbero continuato a emettere calore a lungo anche dopo lo spegnimento del fuoco.
La superficie della piattaforma doveva assolvere a due funzioni contemporaneamente: doveva sostenere il suo peso e permettere al calore di risalire. Perciò, dispose delle assi sottili sulla struttura, lasciando però degli spazi di circa mezzo centimetro tra di esse.
Quegli spazi avrebbero permesso al calore di propagarsi verso l'alto, rendendo al contempo la superficie utilizzabile come letto. Sopra le assi avrebbe steso delle coperte. Sotto di esse, gli spazi vuoti, la pietra riscaldata, la terra compatta e la canna fumaria sottostante avrebbero trasformato il luogo in cui dormiva nella zona più calda della trincea.
Prima dell'arrivo dell'inverno, aveva bisogno di una prova concreta, al di fuori dei ricordi e delle speranze, che l'idea funzionasse. A metà ottobre mise alla prova il sistema per la prima volta. Accese un piccolo fuoco nel focolare usando forse tre pezzi di legno, per un peso totale non superiore a un chilo.
Poi osservò. Del fumo entrò dall'apertura delle tegole. Si avvicinò all'uscita del camino e tenne la mano lì vicino. Da lì uscì del fumo caldo, il che significava che il tiraggio funzionava e che il canale interrato convogliava i fumi esattamente come previsto. Dopo due ore di combustione, salì sulla piattaforma per dormire e appoggiò la mano sulle assi.
Erano notevolmente calde, forse 80°. Il calore si era propagato dal fuoco alla canna fumaria, dalla canna fumaria all'argilla, dall'argilla alla terra e alle pietre circostanti, e da lì verso l'alto attraverso la struttura del letto. Il sistema funzionava esattamente come aveva previsto l'esperimento di suo padre.
All'inizio di ottobre, la struttura della tana era completa. La stanza scavata aveva pareti di terra, ma queste necessitavano di rinforzo e isolamento. Tagliò delle zolle di prato in blocchi e le accatastò contro le superfici interne, sia per stabilizzare il terreno che per rafforzare l'effetto isolante.
Per il tetto, posizionò dei pali di pioppo trasversalmente alla campata e li ricoprì con erba e zolle erbose. In superficie, la struttura finita sarebbe apparsa modesta, quasi invisibile, più un terrapieno che una casa.
L'ingresso era costituito da una rampa inclinata che scendeva nella fossa, una forma più facile da realizzare rispetto a una scala e utile anche per un altro motivo. L'ingresso ribassato fungeva da trappola per l'aria fredda. L'aria fredda che scendeva dalla rampa si accumulava lì invece di fluire immediatamente nello spazio interno principale.
Anche il focolare doveva essere costruito con cura. Lo circondò di pietre per sicurezza. L'apertura doveva essere posizionata in modo che il fumo venisse aspirato nel sistema di tubi interrati anziché fuoriuscire nella stanza. Nel punto in cui il focolare si univa ai tubi, sigillò la giunzione con la massima attenzione possibile. Qualsiasi perdita in quel punto avrebbe vanificato l'intero progetto, convogliando il fumo nella cantina invece che attraverso il canale di riscaldamento.
Per continuare a leggere, clicca su ( SUCCESSIVA 》) qui sotto!
