Shadow aleggiava all'ingresso, lamentandosi ogni volta che barcollava. La pioggia le inzuppava i capelli, appiattindoli sul viso. Le dita le sanguinavano. Per due volte rischiò di cadere così forte da sbattere il cranio contro la pietra. Ma poco prima dell'alba, l'acqua cambiò corso. Un torrente marrone iniziò a scorrere impetuoso attraverso la nuova trincea, aggirando il rifugio.
Quando finalmente arrivò la luce grigia, il pavimento all'interno era umido e il suo angolo delle erbe aromatiche rovinato, ma la stanza principale era intatta.
Eden si accasciò sul suo letto di rami di pino senza togliersi gli abiti bagnati. L'ombra le premeva contro il fianco, riscaldando ciò che la tempesta non era riuscita a portarle via. Tremava troppo forte per pensare, eppure, sotto la stanchezza, si celava una selvaggia, silenziosa soddisfazione.
La terra l'aveva colpita. Lei era ancora in piedi.
Fu allora che la sopravvivenza si trasformò in strategia.
Non poteva continuare a comprare ciò di cui aveva bisogno. L'argento si era ridotto a meno di dieci dollari. Le serviva qualcosa che la terra potesse produrre, qualcosa che gli abitanti del paese fossero disposti a pagare.
La risposta si trovava nei cumuli di argilla rossa che aveva tirato fuori per settimane.
I suoi primi mattoni furono un disastro. Li modellava a mano e li faceva essiccare al sole. Si crepavano. Ci mescolò dell'erba. Si sbriciolarono. Accese dei fuochi rudimentali intorno a essi. Si annerirono e si spaccarono. Ogni fallimento le costava tempo, combustibile e morale. Per tre giorni pensò di abbandonare l'idea.
Poi, scavando più a fondo nella parete posteriore del rifugio, portò alla luce una vena di pietra tenera di colore bianco gessoso.
Calcare.
Ricordò che Nathan una volta aveva ripetuto qualcosa che aveva sentito in città, riguardo all'utilità del calcare nella malta. Quel ricordo divenne un punto di riferimento. Frantumò la roccia tenera in polvere con un martello di pietra, la mescolò all'argilla umida, impastò finché non le fecero male le braccia e formò altri sei mattoni. Costruì una rozza fornace contro una parete rocciosa usando pietre sciolte e fango, sigillò l'ingresso con l'argilla e mantenne un fuoco basso e costante per due giorni.
Quando il forno si raffreddò, lo smontò con mani tremanti.
I mattoni erano irregolari, brutti e deformati in alcuni punti.
Ma solido.
Ne colpì uno con forza con la vanga. Risuonò.
Per un lungo istante rimase a fissarlo. Poi si sedette sui talloni e rise fino alle lacrime, perché il suono che faceva quel mattone non era piacevole, ma era una prova. La terra aveva finalmente detto di sì a qualcosa.
Portò sei mattoni a Red Hollow in un sacco che sembrava più pesante per le possibilità che per il peso effettivo.
Il signor Bellamy ne rigirò uno tra le mani, lo picchiettò con un piccolo martello e grugnì: "Brutto".
"Forte", ha detto Eden.
Lo colpì più forte. Resse.
"Vi darò dieci centesimi a testa."
Non erano quasi soldi. Era tutto.
Lei ha accettato.
Da quel momento in poi, si presentava in città due volte al mese con un sacco di mattoni sulla schiena o legato a un carretto preso in prestito, quando riusciva a procurarsene uno. La voce si sparse. La vedova del giacimento abbandonato fabbricava mattoni sotto un albero caduto. Alcuni trovarono la storia ammirevole. La maggior parte la trovò inquietante. Una donna indifesa si adattava perfettamente all'immaginario di Red Hollow. Una donna autosufficiente no.
Si diffusero voci per spiegarla.
Doveva aver trovato dei soldi nascosti. Doveva avere un uomo che la aiutava segretamente. Doveva contrabbandare whisky sulle colline e usare dei mattoni come copertura. A quanto pare, qualsiasi cosa era più credibile della verità.
D'inverno le voci si fecero più feroci.
Una mattina trovò la sua migliore cava di argilla inquinata da sterco di bestiame. Un'altra settimana, tutte le sue trappole erano state manomesse e tagliate. Si trattava di piccoli atti di sabotaggio, di quelli che servono a sfinire piuttosto che a distruggere. Per una breve, calda ora, avrebbe voluto marciare in città e chiedere spiegazioni.
Ma la rabbia senza prove era una trappola. Sapeva esattamente che impressione avrebbe dato. Vedova isterica. Donna ingrata. Guai.
Quindi si è adattata.
Scavò via l'argilla sporca. Trovò un altro giacimento nascosto dietro una quercia nana. Mise nuove trappole più al largo e le camuffò meglio. Lei e Shadow iniziarono a percorrere il perimetro della concessione ogni alba e ogni tramonto. Ora non costruiva più solo muri, ma anche abitudini di vigilanza.
Quando arrivò la prima vera bufera di neve, Eden era pronto, per quanto chiunque altro potesse esserlo, ad affrontare un evento così devastante.
La temperatura crollò in un solo pomeriggio. Il vento ululava dalle montagne con una voce che sembrava troppo forte per essere una semplice tempesta. Eden trascinò dentro bracciate di legna da ardere, sigillò l'ingresso con tela e sterpaglie e abbassò il fuoco. Poi iniziò a nevicare e non smise più.
Per quattro giorni, il mondo è scomparso.
Dentro il rifugio, lei e Shadow vivevano al ritmo delle fiamme e della paura. Il tetto di tronchi gemeva sotto il peso crescente. La neve si accumulava contro l'ingresso finché persino la debole luce del giorno non scompariva. Le pareti di terra tenevano a bada il freddo, ma a stento. Eden razionava il cibo, dando da mangiare prima a Shadow quando sembrava troppo magro, poi si odiava per il sollievo che provava quando lui leccava la ciotola fino all'ultima goccia. Di notte restava sveglia ad ascoltare il vento che cercava di lacerare il mondo sopra di lei.
«Regge», sussurrò nell'oscurità, con una mano premuta contro il muro. «Regge.»
Era in parte preghiera, in parte comando.
La quinta mattina, si svegliò nel silenzio.
Niente vento. Niente neve che sferzava il cielo. Solo una quiete così totale da sembrare soprannaturale.
Ci volle quasi un'ora per scavare nella neve compatta che ostruiva l'ingresso. Quando finalmente riuscì a sfondare, la luce del sole esplose sul paesaggio bianco con una tale intensità che dovette ripararsi gli occhi. La miniera era sepolta sotto un metro e venti di neve. Il mondo appariva puro e appena creato, il che era assurdo considerando quante cose una tale bellezza avrebbe potuto distruggere.
Il tragitto verso la città l'aveva quasi sfinita.
Si fece strada tra cumuli di neve alti fino alla vita, usando la vanga come un bastone. Shadow balzava e si tuffava al suo fianco, a volte scomparendo completamente nella neve prima di riemergere. Quando, barcollando, arrivarono a Red Hollow, la città era una ferita.
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